China y Corea del Norte estrenan su nuevo puente sobre el río Yalu, 12 años después de terminarlo

A media mañana del jueves 15 de octubre, camiones con banderas de China y Corea del Norte empezaron a cruzar en ambos sentidos el Nuevo Puente del río Yalu. La obra, de 3.026 metros y cuatro carriles, une la ciudad china de Dandong con la norcoreana Sinuiju. Estaba lista desde 2014, pero pasó doce años sin uso.

El retraso tuvo varias causas. Del lado norcoreano faltaban las carreteras de acceso y las instalaciones de aduana, que Pyongyang solo terminó este año. A eso se sumaron la tensión política después de que Pekín respaldara en 2017 sanciones más duras de la ONU por las pruebas nucleares norcoreanas, y luego el cierre total de fronteras que Corea del Norte impuso durante la pandemia de covid-19.

En la ceremonia habló por video el primer ministro chino, Li Qiang, que dijo que la relación entre ambos países “entra en una nueva etapa” y presentó el puente como un proyecto impulsado personalmente por Xi Jinping y Kim Jong-un. Su colega norcoreano, Pak Thae Song, afirmó, según la agencia estatal KCNA, que la obra acelerará la prosperidad de los dos países. China pagó la construcción, que costó unos 2.200 millones de yuanes, más de 300 millones de dólares.

Un cuello de botella de 1943

Hasta ahora, casi todo el comercio por esa frontera pasaba por el viejo puente de la Amistad chino-coreana, inaugurado en 1943. Tiene una vía de tren y un solo carril para vehículos, que circulan en un sentido a la vez, y no soporta camiones de más de 20 toneladas. Aun así, por allí pasa más del 70 % del comercio oficial entre los dos países.

Por eso las expectativas son altas. El investigador surcoreano Lim Eul-chul, de la Universidad Kyungnam, calcula que el nuevo cruce podría triplicar o cuadruplicar la carga, sobre todo maquinaria pesada, materias primas y productos energéticos para obras de desarrollo. Otro analista surcoreano cree que el puente permitirá tráfico en ambos sentidos las 24 horas, incluidos contenedores y camiones pesados.

Por qué importa

China es, por mucho, el principal socio de Corea del Norte: concentra más del 95 % de su comercio oficial. En 2025, las exportaciones chinas hacia su vecino crecieron un 25 % y llegaron a 2.300 millones de dólares, su nivel más alto en seis años, aunque siguen por debajo de lo que eran antes de las sanciones de 2017. Los dos países están unidos además por un tratado de 1961 con cláusula de defensa mutua, la única alianza militar formal que tiene China.

El momento tampoco es casual. Xi Jinping visitó Pyongyang en junio, por primera vez desde 2019, y Pekín busca recuperar influencia frente a Rusia. Corea del Norte firmó en 2024 un tratado de defensa con Moscú, envió miles de soldados a la guerra en Ucrania y hace alrededor de un mes abrió su primer puente carretero con Rusia, sobre el río Tumen. Según analistas, el comercio con Rusia es sobre todo militar, mientras que el que llega desde China abastece a la economía civil.

Los expertos piden prudencia. Lim advierte que el puente no traerá de inmediato una vuelta al nivel de comercio previo a las sanciones, que siguen vigentes. Christopher Green, del International Crisis Group, recuerda que el intercambio con Corea del Norte depende sobre todo de la política y no de la falta de carreteras.

Qué puede venir

Un día después de la apertura, el viernes 16, la prensa estatal norcoreana informó oficialmente de la inauguración. Corea del Sur dijo que sigue “de cerca” la situación, y la víspera de la ceremonia Pyongyang había probado dos tipos de misiles crucero lanzados desde un submarino.

El investigador Ahn Chan-il, nacido en Corea del Norte, espera que cientos de vehículos crucen cada día. Queda pendiente otra señal de apertura: Corea del Norte todavía no reanuda las visas de turismo para ciudadanos chinos, que antes de la pandemia eran la mayoría de sus visitantes extranjeros. Si llegan, el puente dejará de ser solo una ruta de camiones y se convertirá en la puerta principal entre uno de los países más cerrados del mundo y su principal socio.