Guerra del Golfo (1991): resumen, causas, qué pasó y consecuencias

La Guerra del Golfo fue el conflicto en el que una coalición internacional encabezada por Estados Unidos y autorizada por la ONU expulsó a las tropas de Irak de Kuwait, país que Saddam Hussein había invadido el 2 de agosto de 1990. La fase de combate empezó en enero de 1991 y terminó el 28 de febrero de ese año, con una derrota rápida de Irak. Saddam, sin embargo, siguió en el poder doce años más.

Por qué Irak invadió Kuwait

El origen está en otra guerra. Irak salió de su largo conflicto con Irán (1980-1988) con la economía golpeada y muy endeudado: según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado de Estados Unidos, debía unos 37.000 millones de dólares a sus acreedores del Golfo. Saddam pidió que le perdonaran esa deuda con el argumento de que Irak había protegido a la región frente a Irán, pero no lo consiguió.

En julio de 1990 subió el tono. Acusó a Kuwait y a Emiratos Árabes Unidos de producir más petróleo del permitido por la OPEP, lo que hacía bajar los precios, y a Kuwait de robar crudo del campo de Rumaila, situado en la frontera entre ambos países. Además, Irak reclamaba desde hacía décadas parte del territorio kuwaití, e incluso el país entero: en 1961, el gobernante iraquí Abdul Karim Qasim ya lo había llamado parte integral de Irak.

Había también un cálculo evidente. Kuwait era pequeño, muy rico y tenía enormes reservas de petróleo, y su conquista habría borrado parte de la deuda y aumentado el peso de Irak en el mercado mundial. Los historiadores siguen debatiendo el peso exacto de cada motivo.

Cómo empezó: de la invasión al ultimátum de la ONU

El 2 de agosto de 1990, unos 100.000 soldados iraquíes entraron en Kuwait y dominaron el país en cuestión de horas. El emir huyó a Arabia Saudita. El 8 de agosto, Irak anunció la anexión y, a finales de ese mes, declaró a Kuwait su provincia número 19.

La reacción fue inmediata. El Consejo de Seguridad de la ONU exigió la retirada con la resolución 660 y, con la 661, impuso sanciones económicas. Estados Unidos envió tropas a Arabia Saudita para evitar un avance iraquí hacia ese país, en la llamada operación Escudo del Desierto.

El 29 de noviembre, la resolución 678 autorizó el uso de todos los medios necesarios si Irak no se retiraba antes del 15 de enero de 1991. Se aprobó con 12 votos a favor, 2 en contra (Cuba y Yemen) y la abstención de China. Irak no se movió. Las fuentes dan cifras distintas sobre el tamaño de la coalición, entre 34 y 42 países según cómo se cuenten, con unos 700.000 militares, la mayoría estadounidenses.

Qué pasó durante la guerra

La operación Tormenta del Desierto comenzó con bombardeos en la noche del 16 de enero de 1991, hora de Estados Unidos, cuando en Irak ya era la madrugada del 17. Durante unas seis semanas, la aviación atacó defensas, comunicaciones, puentes y tropas, en una campaña de más de 100.000 misiones.

Saddam respondió lanzando misiles Scud contra Arabia Saudita e Israel, con la esperanza de que Israel contraatacara y los países árabes abandonaran la coalición. La presión de Washington ayudó a evitarlo: Israel no respondió. El ataque más mortífero contra la coalición fue un Scud que el 25 de febrero cayó sobre un cuartel en Dhahran, Arabia Saudita, y mató a 28 militares estadounidenses.

A finales de enero, fuerzas iraquíes ocuparon la ciudad saudita de Khafji, pero fueron expulsadas en dos días. Irak vertió además grandes cantidades de crudo en el golfo Pérsico, en lo que entonces fue el mayor derrame marino de la historia.

La ofensiva terrestre empezó el 24 de febrero y duró unas 100 horas. Las tropas iraquíes, ya muy desgastadas, fueron rápidamente superadas, y muchos soldados se rindieron. Antes de retirarse, Irak incendió varios centenares de pozos petroleros kuwaitíes; las estimaciones van de unos 600 a más de 700. El 28 de febrero, el presidente George H. W. Bush detuvo los combates.

Cuántos muertos hubo y cuánto costó

Las pérdidas fueron muy desiguales. Estados Unidos registró alrededor de 148 muertos en combate y otros 145 por causas ajenas al combate. Del lado iraquí nunca hubo una cifra oficial confiable: las estimaciones más citadas sobre soldados muertos van de unos 20.000 a 50.000, y algunas son más altas. También murieron miles de civiles iraquíes y más de mil kuwaitíes.

La campaña le costó a Estados Unidos unos 61.000 millones de dólares, según cálculos de su Congreso. La mayor parte la cubrieron aliados como Kuwait, Arabia Saudita, Alemania y Japón.

Qué pasó después: por qué Saddam siguió en el poder

La coalición tenía el mandato de liberar Kuwait, y Bush decidió no marchar sobre Bagdad. En marzo de 1991 estallaron rebeliones de chiitas en el sur de Irak y de kurdos en el norte, pero Saddam las aplastó, en parte con helicópteros de combate. Decenas de miles de personas murieron y una enorme cantidad de kurdos huyó hacia Turquía e Irán.

El alto el fuego formal llegó con la resolución 687, aprobada el 3 de abril de 1991 y aceptada por Irak días después. Le exigía abandonar sus armas de destrucción masiva y someterse a inspecciones, y creó un fondo de compensación pagado con parte de sus ingresos petroleros. Estados Unidos y sus aliados establecieron zonas de exclusión aérea en el norte (1991) y en el sur (1992), y las sanciones siguieron durante años, con un duro impacto en la población iraquí.

Esa historia sin cerrar desembocó en un segundo conflicto: en 2003, Estados Unidos invadió Irak alegando que Saddam conservaba armas de destrucción masiva, que nunca aparecieron.

Qué tuvo que ver América Latina

La región no fue un frente de batalla, pero sí tuvo un papel. Argentina, bajo el gobierno de Carlos Menem, envió buques de guerra para apoyar el bloqueo naval en la llamada Operación Alfil. Fue un gesto de acercamiento a Washington, y ese apoyo se cita entre las razones por las que, en 1998, Estados Unidos designó a Argentina aliado principal extra-OTAN.

En la ONU, en cambio, Cuba fue uno de los dos únicos países del Consejo de Seguridad que votaron contra la autorización del uso de la fuerza. Y, como en cualquier crisis en el Golfo, el precio del petróleo se disparó en los meses posteriores a la invasión, algo que se sintió en las economías de la región.

Lo que debes recordar

Fechas: invasión de Kuwait, el 2 de agosto de 1990; inicio de los bombardeos, el 16-17 de enero de 1991; ofensiva terrestre, del 24 al 28 de febrero. Causas: la deuda de Irak, la disputa por el petróleo y su reclamo sobre Kuwait. Resultado: Kuwait fue liberado, pero Saddam siguió gobernando hasta 2003.

La factura duró mucho más que la guerra. La ONU aprobó 52.400 millones de dólares en compensaciones por la invasión, e Irak hizo el último pago el 13 de enero de 2022: más de 30 años después de una ofensiva terrestre que duró apenas 100 horas.