Albert Einstein: biografía y la teoría de la relatividad explicada fácil

Albert Einstein (1879-1955) fue un físico de origen alemán, considerado uno de los científicos más importantes de la historia. Es conocido sobre todo por la teoría de la relatividad, que cambió nuestra forma de entender el espacio, el tiempo y la gravedad, y por la fórmula E=mc². En 1921 ganó el Premio Nobel de Física por su explicación del efecto fotoeléctrico, un trabajo clave para el desarrollo de la física cuántica.

Infancia y juventud

Einstein nació el 14 de marzo de 1879 en Ulm, en el sur de Alemania, en una familia judía, y creció en Múnich. De niño le fascinaba entender cómo funcionaban las cosas, pero no le gustaba la disciplina rígida y la memorización de las escuelas de su época.

Circula un mito muy repetido: que Einstein reprobaba matemáticas. Es falso. A los 16 años, en 1895, se presentó al examen de ingreso del Politécnico de Zúrich, en Suiza, dos años antes de la edad habitual. Sacó notas excelentes en matemáticas y física, pero no alcanzó el nivel exigido en otras materias. Terminó la secundaria en la ciudad suiza de Aarau, entró al Politécnico al año siguiente y se graduó en 1900 como profesor de matemáticas y física.

Después de graduarse no consiguió trabajo en una universidad. En 1902 entró como técnico en la Oficina de Patentes de Berna, donde revisaba solicitudes de inventos. En sus ratos libres siguió pensando en los grandes problemas de la física. En 1903 se casó con Mileva Marić, una compañera de estudios con quien tuvo dos hijos.

El año milagroso de 1905

En 1905, con solo 26 años y todavía empleado en la oficina de patentes, Einstein publicó varios artículos que revolucionaron la ciencia. Por eso se lo llama su año milagroso.

En uno explicó el efecto fotoeléctrico: propuso que la luz viaja en pequeños paquetes de energía, una idea que hoy explica cómo funcionan los paneles solares. En otro estudió el movimiento desordenado de partículas diminutas en un líquido y aportó pruebas de que los átomos existen. En un tercero presentó la teoría de la relatividad especial, y poco después dedujo de ella la fórmula E=mc². Ese mismo año obtuvo su doctorado en la Universidad de Zúrich.

Desde entonces su carrera despegó: fue profesor en Zúrich y en Praga, y en 1914 se instaló en Berlín. Allí, en noviembre de 1915, completó la teoría de la relatividad general, su obra más ambiciosa.

La relatividad explicada fácil

La relatividad especial parte de una idea sencilla pero sorprendente: la velocidad de la luz en el vacío, unos 300.000 kilómetros por segundo, es siempre la misma, sin importar si quien la mide está quieto o en movimiento. Para que eso se cumpla, el tiempo y el espacio no pueden ser fijos. Cuanto más rápido se mueve un objeto, más lento pasa el tiempo para él comparado con alguien que está quieto. Además, nada que tenga masa puede alcanzar la velocidad de la luz.

La fórmula E=mc² dice que la masa y la energía son dos formas de lo mismo: E es la energía, m es la masa y c es la velocidad de la luz. Como c es un número enorme, y además se multiplica por sí mismo, una cantidad pequeñísima de masa equivale a una cantidad gigantesca de energía. Eso explica, por ejemplo, por qué brilla el Sol.

La relatividad general explica la gravedad de una forma nueva. Imagina una cama elástica: si pones una bola pesada en el centro, la tela se hunde, y una canica que ruede cerca caerá hacia la bola. Según Einstein, los objetos con mucha masa, como el Sol o la Tierra, curvan el espacio y el tiempo de forma parecida, y esa curvatura es lo que sentimos como gravedad. Por eso la luz también se desvía al pasar cerca de una estrella, y el tiempo corre un poco más lento cerca de un cuerpo muy pesado.

No es solo teoría. Los relojes de los satélites GPS, que están más lejos de la gravedad terrestre y se mueven muy rápido, se adelantan unos 38 microsegundos por día respecto de los relojes en tierra, y el sistema debe corregirlo. Las ondas gravitacionales que Einstein predijo en 1916 se detectaron por primera vez en 2015.

Einstein y América Latina

La fama mundial de Einstein empezó en Brasil. El 29 de mayo de 1919, durante un eclipse total de Sol, científicos británicos fotografiaron las estrellas cercanas al Sol desde Sobral, en el estado brasileño de Ceará, y desde la isla de Príncipe, en África. Las mediciones mostraron que la luz de esas estrellas se desviaba como había predicho la relatividad general. Cuando el resultado se anunció en Londres, en noviembre de 1919, Einstein se convirtió de la noche a la mañana en una celebridad.

En 1925 hizo una gira por Sudamérica. Llegó al puerto de Buenos Aires en marzo, invitado por la Universidad de Buenos Aires, dio conferencias en esa ciudad y visitó La Plata y Córdoba. Luego pasó por Montevideo y terminó en Río de Janeiro en mayo. En el Observatorio Nacional de Río comentó que la pregunta que había concebido su mente había sido respondida por el cielo de Brasil.

Exilio, bomba atómica y últimos años

En 1921 recibió el Premio Nobel de Física, que se le entregó en 1922. Pero en Alemania crecía el antisemitismo, y cuando Adolf Hitler llegó al poder en 1933, Einstein, que era judío, decidió no volver. Se instaló en Estados Unidos, en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, y en 1940 obtuvo la ciudadanía estadounidense.

En 1939 firmó una carta, redactada junto al físico Leó Szilárd, en la que advertía al presidente Franklin D. Roosevelt de que la Alemania nazi podía fabricar una bomba atómica. Esa carta contribuyó a que Estados Unidos iniciara el Proyecto Manhattan, aunque Einstein no trabajó en él. Más tarde dijo lamentar haberla firmado y defendió el desarme nuclear.

En 1952, tras la muerte del primer presidente de Israel, le ofrecieron ese cargo, pero lo rechazó: respondió que no tenía la experiencia necesaria para tratar con la gente y ejercer funciones oficiales. Murió en Princeton el 18 de abril de 1955, a los 76 años.

Datos curiosos

Einstein recibió el Premio Nobel por el efecto fotoeléctrico y no por la relatividad, que en aquella época todavía generaba dudas entre algunos científicos. Tocaba el violín desde niño y lo consideraba una de sus grandes aficiones.

En diciembre de 1999, la revista Time lo eligió Persona del Siglo, por encima de presidentes y líderes mundiales. Y cada vez que usas el GPS de tu celular para encontrar una dirección, estás aprovechando una teoría que Einstein imaginó hace más de 100 años.