Los dinosaurios: cuándo vivieron y por qué se extinguieron

Los dinosaurios fueron un grupo de reptiles que aparecieron hace unos 230 millones de años y dominaron los ecosistemas terrestres durante la era mesozoica. Se extinguieron hace unos 66 millones de años, cuando un asteroide de más de 10 kilómetros de ancho chocó contra la Tierra en lo que hoy es la península de Yucatán, en México. No desaparecieron del todo: las aves descienden de ellos y los científicos las consideran dinosaurios vivientes.

Qué eran los dinosaurios

La palabra dinosaurio significa lagarto terrible y fue creada en 1842 por el naturalista británico Richard Owen. Pero los dinosaurios no eran lagartos. Una de sus características era la posición de las patas: las tenían rectas, debajo del cuerpo, y no abiertas hacia los lados como los cocodrilos o las lagartijas. Eso les permitía caminar y correr de forma más eficiente.

Hubo dinosaurios de todos los tamaños: algunos no eran más grandes que una gallina y otros superaban los 30 metros de largo. Los había herbívoros, como los gigantescos saurópodos de cuello largo, y carnívoros, como el Tyrannosaurus rex, que caminaban sobre dos patas. Muchos tenían plumas, algo que los fósiles hallados en las últimas décadas han confirmado.

Un error frecuente es llamar dinosaurios a todos los reptiles gigantes de esa época. Los pterosaurios, que volaban, y los grandes reptiles marinos, como los plesiosaurios, vivieron al mismo tiempo, pero pertenecían a otros grupos.

Cuándo vivieron: la era mesozoica

Los dinosaurios vivieron durante la era mesozoica, que los científicos dividen en tres periodos. El Triásico, que fue de hace unos 252 a 201 millones de años, vio aparecer a los primeros dinosaurios, pequeños y ágiles. En esa época, los continentes estaban unidos en un solo supercontinente, Pangea.

Durante el Jurásico, de hace unos 201 a 145 millones de años, Pangea empezó a separarse y los dinosaurios se volvieron los animales dominantes en tierra firme. Fue la época de grandes herbívoros como el Brachiosaurus y el Stegosaurus. A finales de este periodo vivió el Archaeopteryx, uno de los ejemplos más famosos de transición entre dinosaurios y aves.

El Cretácico, de hace unos 145 a 66 millones de años, fue el último periodo. En él vivieron algunos de los dinosaurios más conocidos, como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, y aparecieron las primeras plantas con flores. En total, los dinosaurios dominaron la Tierra durante unos 165 millones de años. Los seres humanos modernos, en cambio, existimos desde hace apenas unos 300.000 años, así que nunca convivimos con ellos.

Por qué se extinguieron

La explicación más aceptada es el impacto de un asteroide. En 1980, el físico Luis Álvarez y su hijo, el geólogo Walter Álvarez, propusieron esta idea al encontrar en rocas de hace 66 millones de años una capa con mucho iridio, un metal escaso en la superficie terrestre pero abundante en los asteroides. Esa capa aparece en muchos lugares del planeta.

Faltaba el cráter, y estaba en México. A finales de los años setenta, mientras buscaban petróleo para Pemex, los geofísicos Glen Penfield y Antonio Camargo detectaron una enorme estructura circular enterrada bajo la península de Yucatán, centrada cerca del pueblo de Chicxulub. En 1991, junto con el científico canadiense Alan Hildebrand y otros investigadores, publicaron un estudio que la identificaba como el cráter de un impacto. Mide entre 150 y 180 kilómetros de ancho, según distintas mediciones, y hoy está cubierto por rocas más recientes.

El choque liberó una energía inmensa. Según el Museo de Historia Natural de Londres, provocó incendios, enormes olas de tsunami que alcanzaron las costas de América y una nube de hollín y polvo que bloqueó buena parte de la luz del Sol. Sin luz, muchas plantas dejaron de crecer, los herbívoros se quedaron sin alimento y después los carnívoros. Alrededor del 75 % de las especies animales desapareció, incluidos todos los dinosaurios que no eran aves, los pterosaurios y los grandes reptiles marinos.

Hay otro factor en debate: las enormes erupciones volcánicas de las Traps del Decán, en la actual India, que, según el Museo de Historia Natural de Londres, se prolongaron durante unos dos millones de años y ya alteraban el clima antes del impacto. Para muchos científicos, los volcanes debilitaron los ecosistemas y el asteroide fue el golpe final. Sobrevivieron sobre todo animales pequeños, como algunos mamíferos, aves, tortugas y cocodrilos, que después ocuparon el lugar que dejaron los dinosaurios. Los mamíferos, que hasta entonces eran en su mayoría pequeños, se diversificaron en los millones de años siguientes y, mucho tiempo después, dieron origen a los primates y a los seres humanos.

América Latina, tierra de dinosaurios

Además del cráter de Chicxulub, la región guarda algunos de los fósiles más importantes del mundo. En el Parque Provincial Ischigualasto, también llamado Valle de la Luna, en la provincia argentina de San Juan, se encontraron restos de algunos de los dinosaurios más antiguos conocidos, como el Herrerasaurus y el Eoraptor, de hace unos 230 millones de años. El parque es Patrimonio de la Humanidad junto con el vecino Talampaya.

La Patagonia argentina es famosa por sus gigantes. Allí se hallaron el Argentinosaurus, uno de los animales terrestres más grandes de todos los tiempos; el Patagotitan, descrito en 2017 en la provincia de Chubut, con más de 30 metros de largo, y el Giganotosaurus, un carnívoro de tamaño similar al del Tyrannosaurus rex. También hay hallazgos importantes en Brasil, Chile, Colombia y México, entre otros países.

Datos curiosos

El Tyrannosaurus rex vivió hace entre 68 y 66 millones de años, y el Stegosaurus, hace unos 150 millones. Eso significa que el T. rex vivió más cerca en el tiempo de nosotros que del Stegosaurus: los separan más de 80 millones de años, mientras que a nosotros nos separan del T. rex unos 66 millones.

Y la próxima vez que veas una paloma o una gallina, recuerda que estás viendo a un pariente directo de los dinosaurios: los únicos que sobrevivieron al asteroide que cayó en México siguen hoy volando a nuestro alrededor.