Biografía de Lula da Silva: el obrero metalúrgico elegido cuatro veces presidente de Brasil

Luiz Inácio Lula da Silva es un político brasileño, fundador del Partido de los Trabajadores (PT), que gobernó Brasil entre 2003 y 2010 y volvió a la presidencia en 2023. Nació en la pobreza del noreste del país, fue obrero metalúrgico y líder sindical, pasó 580 días en prisión y en octubre de 2026 fue reelegido para un cuarto mandato. Es una de las figuras más influyentes y también más discutidas de la historia reciente de América Latina.

¿Dónde nació Lula y cómo fue su infancia?

Lula nació el 27 de octubre de 1945 en Caetés, que entonces pertenecía al municipio de Garanhuns, en el estado de Pernambuco, una de las zonas más secas y pobres de Brasil. Fue el séptimo de ocho hijos de una familia de campesinos. Cuando tenía siete años, su madre emprendió con los niños un largo viaje hacia el estado de São Paulo, como hicieron millones de nordestinos que huían del hambre en busca de trabajo en el sur industrial.

De niño vendió maní y lustró zapatos en la calle. Estudió poco en la escuela, pero hizo un curso técnico de tornero mecánico y entró a trabajar en fábricas metalúrgicas de la región de São Paulo. En 1964, cuando era un adolescente, una prensa le aplastó la mano izquierda en un accidente laboral y perdió el dedo meñique, un detalle que lo acompaña hasta hoy y que sus rivales han usado más de una vez en campañas.

Su apodo, Lula, es una forma cariñosa de Luiz en portugués. Se volvió tan conocido por ese nombre que, en 1982, lo añadió legalmente a su nombre completo para poder usarlo en las boletas electorales.

¿Cómo pasó de obrero a líder político?

Un hermano mayor lo acercó al movimiento sindical. En 1969 entró a la directiva del Sindicato de Metalúrgicos de São Bernardo do Campo y Diadema, el corazón de la industria automotriz brasileña, y en 1975 fue elegido su presidente. Entre 1978 y 1980 encabezó grandes huelgas obreras en plena dictadura militar, algo que en ese momento era un desafío directo al régimen. Por esas protestas fue detenido durante un mes en 1980.

El 10 de febrero de 1980, junto con sindicalistas, intelectuales, religiosos y movimientos sociales, fundó el Partido de los Trabajadores, del que fue el primer presidente. En 1986 fue elegido diputado federal por São Paulo con una votación récord y participó en la asamblea que redactó la Constitución de 1988, la que rige Brasil hasta hoy.

Su camino a la presidencia fue largo. Perdió tres elecciones seguidas: en 1989 ante Fernando Collor de Mello, y en 1994 y 1998 ante Fernando Henrique Cardoso. Para su cuarto intento moderó su discurso, se alió con sectores empresariales y prometió respetar los contratos y la estabilidad económica.

¿Qué hizo Lula en sus primeros gobiernos?

En 2002 ganó por fin la presidencia: en la segunda vuelta obtuvo el 61,27 % de los votos frente a José Serra. Asumió el 1 de enero de 2003 y en 2006 fue reelegido con el 60,83 % contra Geraldo Alckmin, quien años después sería su vicepresidente.

Su programa más conocido es Bolsa Família, creado en 2003, que entrega una ayuda mensual a familias pobres a cambio de que mantengan a los hijos en la escuela y cumplan con las vacunas y los controles de salud. A finales de 2010 llegaba a más de 12 millones de familias. Gracias a ese tipo de políticas, al aumento del salario mínimo y al buen precio de las materias primas que exportaba Brasil, millones de personas salieron de la pobreza. En 2014 la FAO, la agencia de la ONU para la alimentación, sacó por primera vez a Brasil de su Mapa del Hambre.

Su gobierno también tuvo escándalos. En 2005 estalló el llamado mensalão, un esquema de pagos a legisladores a cambio de apoyo en el Congreso que llevó a la condena de varios dirigentes cercanos a él, aunque Lula no fue acusado en ese caso. Aun así, dejó el poder a finales de 2010 con una aprobación de más del 80 %, según encuestas de la época, y logró que lo sucediera Dilma Rousseff, su exjefa de gabinete. En 2011 superó un cáncer de laringe.

¿Por qué Lula estuvo preso?

La operación Lava Jato, una enorme investigación sobre sobornos en la petrolera estatal Petrobras, alcanzó a buena parte de la clase política brasileña. En julio de 2017, el juez Sergio Moro condenó a Lula por corrupción y lavado de dinero, acusado de recibir un departamento en la playa de Guarujá a cambio de favores a una constructora. Lula siempre negó los cargos y dijo ser víctima de una persecución política.

El 7 de abril de 2018 se entregó a la Policía Federal y fue encarcelado en Curitiba, lo que le impidió ser candidato en las elecciones de ese año, que ganó Jair Bolsonaro. Moro fue nombrado después ministro de Justicia de Bolsonaro. Lula salió en libertad el 8 de noviembre de 2019, tras 580 días preso, cuando el Supremo Tribunal Federal decidió que nadie puede ir a prisión hasta agotar todas sus apelaciones.

En marzo de 2021, el juez del Supremo Edson Fachin anuló sus condenas al considerar que el tribunal de Curitiba no tenía competencia para juzgarlo, y meses después la corte declaró que Moro no había actuado con imparcialidad. Esas decisiones no lo declararon inocente, pero le devolvieron sus derechos políticos.

¿Cómo volvió Lula al poder?

En 2022 derrotó a Bolsonaro en la segunda vuelta más reñida de la historia de Brasil: 50,90 % contra 49,10 %. Se convirtió así en el primer presidente elegido tres veces por voto popular en el país. Una semana después de asumir, el 8 de enero de 2023, miles de seguidores de Bolsonaro que no aceptaban el resultado invadieron y destrozaron las sedes del Congreso, el Supremo y la presidencia en Brasilia.

El 25 de octubre de 2026 volvió a ganar, esta vez contra el senador Flávio Bolsonaro, hijo del expresidente, con alrededor del 51,8 % de los votos, según el conteo informado por la BBC. Dos días después cumplió 81 años. Iniciará su cuarto mandato en enero de 2027, con un Congreso donde la derecha conserva mucha fuerza.

¿Qué importancia tiene Lula para América Latina?

Brasil es la mayor economía de la región y Lula ha buscado convertirlo en una voz propia en el mundo, sin alinearse del todo con Estados Unidos ni con China. Impulsó la integración regional a través del Mercosur y de la Unasur, fundada en 2008, y fue uno de los promotores del grupo BRICS junto a Rusia, India y China, al que luego se sumó Sudáfrica.

También ha puesto la Amazonía en el centro de su agenda: en noviembre de 2025 Brasil organizó en Belém la conferencia del clima de la ONU, la COP30. Sus críticos le reprochan su cercanía con gobiernos como el de Venezuela y los escándalos de corrupción de su partido; sus seguidores destacan la reducción de la pobreza. En ambos casos, pocos líderes latinoamericanos han tenido un peso tan largo en la política del continente.

Un dato para cerrar: el niño que dejó Pernambuco huyendo del hambre fue el presidente bajo el cual Brasil salió del Mapa del Hambre de la ONU en 2014, y también el que estaba en el poder cuando el país volvió a salir de él, en 2025, después de haber regresado durante la pandemia.