Biografía de Nelson Mandela: quién fue, qué fue el apartheid y sus 27 años en prisión

Nelson Mandela (1918-2013) fue un abogado y líder político sudafricano que dedicó su vida a luchar contra el apartheid, el sistema de segregación racial que una minoría blanca impuso en Sudáfrica. Pasó 27 años en prisión, recibió el Premio Nobel de la Paz en 1993 y en 1994 se convirtió en el primer presidente de Sudáfrica elegido en unas elecciones abiertas a todas las razas. Hoy es recordado en todo el mundo como un símbolo de la reconciliación.

Infancia y juventud

Nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, una aldea de la región de Transkei, en el sureste de Sudáfrica. Pertenecía al pueblo xhosa y a una familia ligada a los jefes tradicionales del pueblo thembu. Su nombre original era Rolihlahla, que significa literalmente el que tira de la rama de un árbol y, de forma coloquial, el revoltoso. El nombre Nelson se lo puso una maestra de la escuela misionera cuando tenía siete años. En su país también lo llaman Madiba, el nombre de su clan.

Fue el primero de su familia en ir a la escuela secundaria. Entró a la Universidad de Fort Hare, la única del país que entonces admitía estudiantes negros, pero tuvo que dejarla tras un conflicto por unas elecciones estudiantiles. Se mudó a Johannesburgo, terminó su licenciatura a distancia y estudió Derecho en la Universidad de Witwatersrand.

Qué fue el apartheid

En 1948 ganó las elecciones en Sudáfrica el Partido Nacional, votado solo por blancos, y puso en marcha el apartheid, una palabra del afrikáans que significa separación. Aunque la población negra era la gran mayoría, no podía votar ni ser elegida. Las leyes clasificaban a cada persona según su raza y, de acuerdo con esa etiqueta, decidían dónde podía vivir, trabajar, estudiar o con quién podía casarse.

Las personas negras debían llevar siempre un pase para moverse por las zonas reservadas a los blancos, recibían una educación de peor calidad y millones fueron expulsadas de sus barrios hacia territorios separados. Parques, playas, hospitales, autobuses y baños públicos tenían áreas distintas para cada grupo.

La lucha y la cárcel

Mandela se unió en 1944 al Congreso Nacional Africano (CNA), el principal movimiento contra la discriminación, y ayudó a crear su Liga Juvenil. En 1952 abrió con su amigo Oliver Tambo el primer bufete de abogados dirigido por africanos del país, que defendió a cientos de personas afectadas por las leyes racistas. Ese mismo año fue uno de los líderes de la Campaña de Desafío, en la que miles de voluntarios desobedecieron esas leyes de forma pacífica.

En 1956 fue arrestado junto con otros 155 dirigentes y acusado de traición. El juicio duró más de cuatro años y terminó en 1961 con su absolución. Para entonces el país había cambiado: el 21 de marzo de 1960, en Sharpeville, la policía disparó contra una protesta pacífica y mató a 69 personas, y poco después el gobierno prohibió el CNA. Convencido de que la protesta pacífica ya no bastaba, Mandela impulsó en 1961 la creación de un brazo armado, Umkhonto we Sizwe (La lanza de la nación), que se dedicó al sabotaje.

Fue detenido en 1962 y, en el llamado juicio de Rivonia, condenado el 12 de junio de 1964 a cadena perpetua. Pasó 18 años en la prisión de la isla Robben, frente a Ciudad del Cabo, donde hacía trabajos forzados en una cantera de cal y podía recibir muy pocas visitas y cartas. Después fue trasladado a las prisiones de Pollsmoor y Victor Verster. Mientras tanto, la campaña internacional para liberarlo convirtió su nombre en un símbolo mundial contra el racismo.

Libertad y presidencia

A fines de los años 80, Sudáfrica estaba aislada por sanciones internacionales y sacudida por protestas. El 2 de febrero de 1990, el presidente Frederik de Klerk anunció la legalización del CNA y la liberación de los presos políticos. El 11 de febrero de 1990, Mandela salió de la cárcel después de 27 años y ese mismo día habló ante una multitud en Ciudad del Cabo.

Mandela y De Klerk negociaron el fin del apartheid y en 1993 compartieron el Premio Nobel de la Paz. El 27 de abril de 1994, por primera vez, todos los sudafricanos adultos pudieron votar. Ganó el CNA y Mandela asumió la presidencia el 10 de mayo de 1994, a los 75 años.

Como presidente apostó por la reconciliación en lugar de la venganza. Creó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, presidida por el arzobispo Desmond Tutu, para investigar los crímenes del apartheid. En 1995 se puso la camiseta de los Springboks, la selección de rugby que era un símbolo de la minoría blanca, el día en que Sudáfrica ganó la Copa del Mundo. Gobernó un solo periodo y dejó el cargo en 1999. Murió el 5 de diciembre de 2013 en Johannesburgo, a los 95 años.

Su relación con América Latina

Mandela tuvo un vínculo especial con Cuba. Entre 1975 y 1991, miles de soldados cubanos combatieron en Angola contra fuerzas apoyadas por el régimen del apartheid, y Mandela consideraba que la batalla de Cuito Cuanavale, en 1987 y 1988, había ayudado a acelerar el fin de ese sistema. En julio de 1991, pocos meses después de salir de prisión, viajó a Cuba y agradeció ese apoyo en un discurso junto a Fidel Castro en Matanzas.

Su Comisión de la Verdad también miró a la región. Se inspiró en parte en las comisiones creadas en Argentina en 1983 y en Chile en 1990 para investigar los crímenes de sus dictaduras, aunque con una diferencia clave: en Sudáfrica, quien contaba toda la verdad sobre un delito político podía pedir una amnistía individual, en lugar de recibir un perdón general.

Datos curiosos

Su número de preso en la isla Robben era 466/64: fue el preso número 466 en llegar a la isla en 1964. Aquella cárcel es hoy un museo y, desde 1999, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Desde 2010, cada 18 de julio, el día de su cumpleaños, se celebra el Día Internacional de Nelson Mandela, declarado por la ONU en 2009. Ese día se invita a dedicar 67 minutos a ayudar a los demás, uno por cada año que él dedicó a la vida pública.

Y el dato final: el hombre que recibió el Nobel de la Paz y fue presidente de su país siguió apareciendo en las listas de vigilancia antiterrorista de Estados Unidos hasta 2008, porque el gobierno del apartheid había calificado de terrorista al CNA. Hizo falta una ley del Congreso estadounidense para borrarlo, cuando ya tenía casi 90 años.