¿Por qué China reclama Taiwán? Historia del conflicto explicada

China reclama Taiwán porque considera que la isla es una provincia suya que quedó separada al final de su guerra civil, en 1949, y que tarde o temprano debe volver a estar bajo el control de Pekín. Taiwán, en cambio, tiene su propio gobierno, ejército, moneda y elecciones desde hace décadas, y la mayoría de su población no quiere ser gobernada por el Partido Comunista Chino. Esa diferencia, sin resolver desde hace más de 75 años, es uno de los conflictos más peligrosos del planeta.

¿Desde cuándo está Taiwán ligado a China?

Taiwán es una isla de unos 36.000 kilómetros cuadrados, separada del continente por un estrecho que en su parte más angosta mide unos 130 kilómetros. Sus primeros habitantes fueron pueblos indígenas de origen austronesio, emparentados con los de Filipinas y el Pacífico. En el siglo XVII llegaron los holandeses y los españoles, que ocuparon partes de la costa, y desde el continente fueron llegando cada vez más colonos chinos.

En 1683 la dinastía Qing, que gobernaba China, derrotó a los últimos leales a la dinastía Ming que se habían refugiado en la isla, y al año siguiente la anexó. Durante casi dos siglos Taiwán fue una prefectura de la provincia de Fujian, y en 1887 pasó a ser una provincia aparte. Pekín usa este periodo como prueba de que la isla es parte de China desde hace siglos; algunos historiadores responden que los Qing eran un imperio manchú que controló la isla de forma parcial y que nunca dominó todo su interior.

La relación se cortó en 1895. Tras perder la primera guerra chino-japonesa, China firmó el Tratado de Shimonoseki y cedió Taiwán a Japón, que la gobernó como colonia durante 50 años. Cuando Japón fue derrotado en la Segunda Guerra Mundial, en 1945, la isla pasó a ser administrada por la República de China, el gobierno que entonces mandaba en el continente.

¿Qué pasó en 1949 y por qué hay "dos Chinas"?

En China se libraba una guerra civil entre los nacionalistas del Kuomintang, dirigidos por Chiang Kai-shek, y los comunistas de Mao Zedong. Los comunistas ganaron, y el 1 de octubre de 1949 Mao proclamó en Pekín la República Popular China. En diciembre de ese año, el gobierno de Chiang se trasladó a Taiwán junto con cientos de miles de soldados, funcionarios y civiles; las estimaciones suelen hablar de uno a dos millones de personas.

Desde entonces existen dos gobiernos que se llaman China. La República Popular China gobierna el continente desde Pekín. La República de China, nombre oficial de Taiwán, gobierna la isla y algunos archipiélagos cercanos desde Taipéi. Durante décadas, los dos dijeron ser el único gobierno legítimo de toda China. La guerra nunca terminó con un tratado de paz: simplemente se congeló a ambos lados del estrecho.

¿Cómo perdió Taiwán su lugar en el mundo?

Al principio, Estados Unidos y la mayoría de los países occidentales reconocían al gobierno de Taipéi, que incluso tenía el asiento de China en el Consejo de Seguridad de la ONU. Eso cambió el 25 de octubre de 1971, cuando la Asamblea General aprobó la Resolución 2758 por 76 votos a favor, 35 en contra y 17 abstenciones. El asiento pasó a Pekín y los representantes de Chiang Kai-shek tuvieron que salir. Taiwán sostiene que esa resolución no menciona a la isla ni decide sobre su soberanía; China afirma que zanjó la cuestión.

En 1979 Estados Unidos rompió relaciones con Taipéi y reconoció a Pekín. Pero ese mismo año su Congreso aprobó la Ley de Relaciones con Taiwán, que le permite vender armas a la isla para su defensa y mantener lazos no oficiales. Washington practica desde entonces la llamada ambigüedad estratégica: no dice con claridad si defendería a Taiwán en caso de ataque.

¿Por qué Taiwán ya no se parece a China?

Durante décadas Taiwán fue una dictadura de partido único bajo la ley marcial, que rigió desde 1949 hasta julio de 1987. Después llegó una transición democrática rápida: el 23 de marzo de 1996 los taiwaneses eligieron por primera vez a su presidente por voto directo. China respondió con pruebas de misiles cerca de los puertos de Keelung y Kaohsiung, y Estados Unidos envió portaaviones a la zona, en la llamada tercera crisis del estrecho.

Hoy Taiwán, con unos 23 millones de habitantes, es una democracia con alternancia de partidos y prensa libre. Su presidente, Lai Ching-te, asumió el 20 de mayo de 2024 y Pekín lo califica de separatista. Según las encuestas de la Universidad Nacional Chengchi, a fines de 2025 alrededor del 62 % de los habitantes se identificaba solo como taiwanés y apenas un 2,5 % solo como chino. La mayoría prefiere mantener, al menos por ahora, la situación actual antes que unirse a China o declarar una independencia formal que podría provocar una guerra.

¿Qué quiere Pekín y qué podría hacer?

Para el gobierno chino, recuperar Taiwán es una cuestión de orgullo nacional: cierra el llamado siglo de humillación, cuando potencias extranjeras se repartieron partes del país. Pekín ofrece el modelo de un país, dos sistemas, que aplicó en Hong Kong, pero la forma en que ese territorio perdió libertades después de 2020 hizo que esa oferta perdiera atractivo en la isla.

China dice preferir la vía pacífica, pero no descarta la fuerza. Su Ley Antisecesión, aprobada el 14 de marzo de 2005, autoriza el uso de medios no pacíficos si Taiwán avanza hacia la independencia o si se agotan las posibilidades de unificación pacífica. En la práctica, Pekín aumenta la presión con maniobras militares alrededor de la isla, como las llamadas Misión Justicia 2025, realizadas el 29 y el 30 de diciembre de 2025, que según el Ministerio de Defensa de Taiwán fueron de las más extensas registradas hasta ahora.

En juego hay mucho más que una isla. Taiwán fabrica, a través de la empresa TSMC, la mayor parte de los chips más avanzados del mundo, y por el estrecho pasa una parte enorme del comercio marítimo global. Una guerra o un bloqueo golpearían la economía de todo el planeta.

¿Qué tiene que ver América Latina con este conflicto?

Mucho. Como Pekín exige que ningún país reconozca a la vez a China y a Taiwán, cada gobierno tiene que elegir, y América Latina ha sido el principal escenario de esa competencia. Costa Rica cambió su reconocimiento a Pekín en 2007, Panamá en 2017, República Dominicana y El Salvador en 2018, Nicaragua en 2021 y Honduras en marzo de 2023. Detrás de varios de esos cambios hubo promesas de inversión, préstamos y compras chinas.

De los 12 países que hoy reconocen a Taiwán, siete están en la región: Paraguay, Guatemala, Belice, Haití, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía y San Vicente y las Granadinas. Paraguay es el más grande de ellos y el único de Sudamérica. En Honduras, el presidente Nasry Asfura prometió en campaña volver a reconocer a Taiwán y, según medios taiwaneses, en 2026 su gobierno revisa los acuerdos firmados con China antes de tomar una decisión final.

Un dato que resume la historia: hace exactamente 55 años, el 25 de octubre de 1971, Taiwán perdió su asiento en la ONU. Desde entonces es un territorio con gobierno, ejército y elecciones propias que casi ningún país reconoce oficialmente, pero con el que comercia todo el mundo.