¿Cómo funcionan las vacunas? Explicación fácil, tipos y por qué son seguras

Una vacuna es un producto que entrena al sistema inmunitario para reconocer y combatir un microbio, como un virus o una bacteria, antes de que nos enferme. Para lograrlo, le presenta al cuerpo una versión debilitada o inactivada del germen, o solo una parte de él, que no causa la enfermedad. Así, si algún día llega el microbio real, el organismo ya sabe cómo defenderse.

¿Cómo funcionan las vacunas, explicado fácil?

Nuestro cuerpo tiene un sistema de defensa, el sistema inmunitario, que detecta a los invasores y fabrica anticuerpos: unas proteínas que se pegan a ellos y ayudan a eliminarlos. El problema es que, la primera vez que aparece un microbio desconocido, el cuerpo tarda días en aprender a combatirlo, y en ese tiempo la persona puede enfermarse de gravedad.

La vacuna funciona como un simulacro de incendio. Contiene un antígeno, que es la pieza del germen que el sistema inmunitario aprende a reconocer. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), puede ser un germen muerto o debilitado, un fragmento de él o unas instrucciones genéticas para que nuestras propias células fabriquen ese fragmento. Al detectarlo, el cuerpo produce anticuerpos y, sobre todo, guarda células de memoria que recuerdan al enemigo.

Si más adelante la persona se expone al microbio real, esas células de memoria reaccionan rápido y lo frenan antes de que cause daño. Según la OMS, esa protección puede durar años, décadas o incluso toda la vida, según la vacuna. Algunas necesitan varias dosis o refuerzos para mantener la memoria activa.

Además del antígeno, las vacunas llevan cantidades pequeñas de otros ingredientes: adyuvantes, que refuerzan la respuesta del cuerpo; conservantes, que evitan la contaminación, y estabilizantes, como azúcares o gelatina, que protegen la vacuna durante el almacenamiento y el transporte.

¿Quién inventó la primera vacuna?

La historia empezó en Inglaterra a finales del siglo XVIII. El médico Edward Jenner había notado que las ordeñadoras que se contagiaban de viruela bovina, una enfermedad leve de las vacas, no parecían enfermarse de viruela humana, que entonces mataba a millones de personas. El 14 de mayo de 1796 tomó material de una lesión de viruela bovina y se lo aplicó a James Phipps, un niño de 8 años. Tiempo después lo expuso a la viruela y el niño no se enfermó.

De ahí viene la palabra vacuna: del latín vacca, que significa vaca. Casi dos siglos más tarde, tras una campaña mundial de vacunación, la Asamblea Mundial de la Salud declaró el 8 de mayo de 1980 que la viruela había sido erradicada. Sigue siendo la única enfermedad humana eliminada por completo del planeta.

¿Qué tipos de vacunas existen?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) y el portal oficial de vacunas de ese país, los tipos principales son estos:

Atenuadas o vivas: usan una versión debilitada del germen que no causa la enfermedad en personas sanas y dan una protección fuerte y duradera. Ejemplos: sarampión, paperas, rubéola, varicela y fiebre amarilla. En general no se recomiendan para personas con las defensas muy bajas.

Inactivadas: usan el germen muerto y suelen necesitar varias dosis. Ejemplos: la vacuna inyectable contra la polio, la de la hepatitis A y la de la rabia.

De subunidades, recombinantes o conjugadas: usan solo una pieza concreta del germen, como una proteína o un azúcar de su superficie. Ejemplos: hepatitis B, virus del papiloma humano (VPH) y tosferina.

Toxoides: en lugar de atacar al germen, enseñan al cuerpo a neutralizar la toxina que produce. Así funcionan las vacunas contra el tétanos y la difteria.

De ARN mensajero (ARNm): llevan instrucciones para que nuestras células fabriquen, durante poco tiempo, una proteína del virus que el sistema inmunitario aprende a reconocer. No contienen virus vivo, así que no pueden causar la enfermedad. Se usaron por primera vez a gran escala contra la COVID-19.

De vector viral: usan un virus inofensivo y modificado como mensajero para llevar esas instrucciones a las células. Un ejemplo es una de las vacunas contra el ébola.

¿Cómo se sabe que una vacuna es segura?

Antes de aprobarse, cada vacuna pasa por años de estudios. Primero se prueba en laboratorio y después en ensayos clínicos con voluntarios, en tres fases. Según los CDC, en la fase 1 participan entre 20 y 100 personas y se revisa sobre todo la seguridad; en la fase 2, cientos, y en la fase 3, miles, para confirmar que protege y detectar efectos secundarios menos frecuentes.

Luego, las agencias reguladoras revisan todos los resultados y también la fábrica donde se produce. La vigilancia no termina con la aprobación: las autoridades de salud siguen monitoreando la seguridad mientras la vacuna se aplica a millones de personas, para detectar cualquier problema poco común.

Las reacciones más habituales son leves y pasajeras, como dolor o enrojecimiento en el brazo, cansancio o algo de fiebre, señales de que el cuerpo está construyendo su defensa. Según la OMS, las alergias graves a los ingredientes son muy raras, y recibir varias vacunas en una misma visita es seguro y eficaz. Las personas con enfermedades que debilitan sus defensas deben consultar con su médico qué vacunas les convienen.

¿Qué es la inmunidad colectiva?

Cuando la mayoría de una comunidad está vacunada, al microbio le cuesta encontrar a quién contagiar y deja de circular. Así quedan protegidas también las personas que no pueden vacunarse, como los bebés muy pequeños o quienes están gravemente enfermos. Eso se llama inmunidad colectiva o "de rebaño".

El porcentaje necesario depende de lo contagiosa que sea la enfermedad. El sarampión, uno de los virus más contagiosos que existen, exige que alrededor del 95 % de la población esté vacunada, según la meta de la OMS. Por eso, cuando las coberturas bajan, los brotes regresan.

Las vacunas en América Latina

Las Américas han sido pioneras. En 1994 se convirtieron en la primera región del mundo certificada como libre de poliomielitis, una enfermedad que puede dejar parálisis de por vida. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el último caso de polio salvaje del continente se registró en 1991 en Perú, en un niño que no estaba vacunado.

Parte de ese éxito se debe al Fondo Rotatorio de la OPS, que empezó a funcionar en 1979. Es un sistema de compra conjunta: los países suman sus pedidos para conseguir vacunas de calidad a mejor precio. Al principio participaban ocho países; hoy abastece a la mayoría de la región.

La región también fue la primera en eliminar el sarampión, pero ese logro es frágil. En noviembre de 2025, la OPS informó que las Américas habían perdido ese estatus porque el virus volvió a circular de forma continua durante al menos un año en Canadá, mientras había brotes también en México y Estados Unidos. La OPS subrayó que la situación es reversible si se refuerza la vacunación.

Un dato para dimensionar su impacto: según un estudio liderado por la OMS y publicado en 2024 en la revista The Lancet, la vacunación salvó al menos 154 millones de vidas en los últimos 50 años, en su mayoría de bebés. Equivale a seis vidas por minuto, cada minuto, durante medio siglo.