Dengue: qué es, síntomas, signos de alarma y cómo prevenirlo

El dengue es una infección causada por un virus que se transmite por la picadura de mosquitos infectados, sobre todo del Aedes aegypti. La mayoría de las personas tiene síntomas leves o ninguno, pero una parte puede desarrollar dengue grave, que es una emergencia médica. No existe un medicamento que lo cure, así que lo más importante es evitar las picaduras y reconocer a tiempo los signos de alarma.

Este artículo es informativo y no reemplaza la consulta médica. Si tú o alguien de tu familia tiene fiebre y vive o estuvo en una zona con dengue, lo correcto es acudir a un centro de salud y no automedicarse.

Qué es el dengue y cómo se contagia

El virus del dengue tiene cuatro tipos, llamados serotipos (DENV-1, DENV-2, DENV-3 y DENV-4). Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), los cuatro circulan en las Américas, a veces al mismo tiempo. Superar la infección por un tipo protege contra ese mismo tipo, pero no contra los demás, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que quien se contagia por segunda vez tiene más riesgo de enfermar gravemente.

El dengue no pasa de persona a persona como una gripe: siempre necesita al mosquito. Cuando un mosquito pica a alguien con el virus en la sangre, el virus se multiplica dentro del insecto durante unos 8 a 12 días y, desde entonces, ese mosquito puede contagiar a otras personas por el resto de su vida, según la OMS. El principal transmisor es el Aedes aegypti, que vive cerca de las casas y pica sobre todo de día; el Aedes albopictus también puede transmitirlo.

La hembra pone sus huevos en recipientes con agua acumulada: baldes, llantas viejas, floreros, botellas, tanques sin tapa o canaletas obstruidas. Por eso los casos suelen aumentar en la temporada de lluvias y en los barrios donde se almacena agua.

Síntomas, signos de alarma y por qué no automedicarse

Según la OMS, cuando hay síntomas suelen aparecer entre 4 y 10 días después de la picadura y duran de 2 a 7 días. Los más comunes son fiebre alta, dolor de cabeza fuerte, dolor detrás de los ojos, dolores en músculos y articulaciones, náuseas, vómitos, ganglios inflamados y manchas o erupciones en la piel.

Lo que toda familia debe saber es que el peligro no termina cuando baja la fiebre. La OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explican que los signos de alarma suelen aparecer justo cuando la fiebre se va; los CDC precisan que normalmente ocurre entre 24 y 48 horas después.

Los principales signos de alarma son: dolor de barriga intenso y continuo; vómitos persistentes (los CDC hablan de tres o más veces en 24 horas); sangrado de encías o nariz; sangre en el vómito o en las heces; respiración rápida; cansancio extremo, inquietud o decaimiento; sed intensa; y piel pálida y fría. Ante cualquiera de ellos hay que ir de inmediato a la unidad de salud más cercana. El dengue grave puede empeorar en pocas horas, y la atención médica oportuna reduce mucho el riesgo de muerte.

No existe un antiviral contra el dengue. El tratamiento consiste en aliviar los síntomas, descansar, tomar abundantes líquidos y vigilar cómo evoluciona la persona. La OMS advierte que los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno y el ácido acetilsalicílico (aspirina), pueden aumentar el riesgo de sangrado. Los CDC lo resumen sin rodeos: no tomar aspirina ni ibuprofeno. La OPS añade que los antibióticos tampoco sirven, porque el dengue es causado por un virus y no por una bacteria.

Las agencias de salud mencionan el paracetamol como el medicamento que se usa para la fiebre y el dolor, pero la decisión de tomar cualquier remedio y su dosis deben venir de un médico, sobre todo en niños, embarazadas y personas con otras enfermedades. Además, una fiebre así puede deberse a otras infecciones, y solo un profesional puede diferenciarlas. Las recetas caseras de redes sociales no reemplazan esa evaluación.

Además, mientras la persona está enferma, un mosquito que la pique puede infectarse y llevar el virus a otros en casa; por eso los CDC piden que el paciente también se proteja de las picaduras.

Cómo prevenirlo y qué se sabe de la vacuna

La medida más eficaz es dejar al mosquito sin lugares donde reproducirse. La OMS y la OPS recomiendan vaciar, tapar o eliminar cualquier recipiente que acumule agua; tapar bien tanques y cisternas, y vaciarlos y limpiarlos cada semana; y recoger la basura, las llantas y las botellas que quedan al aire libre.

Para evitar las picaduras, la OMS aconseja usar repelentes con DEET, icaridina o IR3535 siguiendo las instrucciones de la etiqueta, vestir ropa que cubra brazos y piernas, y colocar mallas en puertas y ventanas. Como el Aedes aegypti pica de día, la protección no debe limitarse a la noche: los bebés y los enfermos que duermen durante el día también necesitan un mosquitero.

¿Y la vacuna? Existe, pero con límites. La OMS señala que hay una vacuna aprobada, conocida como TAK-003 (nombre comercial Qdenga), y la recomienda para niños y adolescentes de 6 a 16 años que viven en zonas de alta transmisión, en los países donde está autorizada. Una vacuna anterior, Dengvaxia, no es recomendada por el grupo asesor técnico de la OPS para los programas nacionales de vacunación, por vacíos en la evidencia sobre su seguridad y eficacia. Si te interesa, consulta en el ministerio de salud de tu país.

El dengue en las Américas y en Ecuador

El año 2024 fue un récord. Según la OMS, ese año se reportaron en el mundo 14,6 millones de casos y más de 12.000 muertes, y más de 13 millones de esos casos ocurrieron en las Américas. En 2025 la región notificó 4.459.521 casos sospechosos y 2.207 muertes, según la OPS.

En 2026 la situación regional ha mejorado. Según el informe de la OPS actualizado el 16 de octubre de 2026 (semana epidemiológica 38), las Américas suman 1.782.016 casos sospechosos y 604 muertes, un 55 % menos de casos que en el mismo periodo de 2025. Pero la subregión andina va al alza, con un 9 % más que en 2025, y la OPS señala que Ecuador reportó en esa semana un 13 % más de casos que el promedio de sus cuatro semanas anteriores.

En Ecuador, la gaceta del Ministerio de Salud Pública con corte al 3 de octubre de 2026 contabiliza 38.607 casos de dengue en lo que va del año. Esa cifra ya supera los 37.840 casos de todo 2025, aunque sigue lejos de los 61.810 de 2024, el año más alto desde al menos 2017.

Lo que debes recordar

El dengue lo transmite el Aedes aegypti, que se cría en agua acumulada y pica de día. Los signos de alarma suelen aparecer cuando baja la fiebre; ante cualquiera de ellos, al centro de salud de inmediato.

No te automediques: el ibuprofeno y la aspirina pueden aumentar el riesgo de sangrado, y los antibióticos no sirven contra un virus. Revisar la casa cada semana para eliminar criaderos es lo que más protege a toda la familia.