¿Qué es un ayatolá? Cómo funciona el poder en Irán, explicado

Un ayatolá es un clérigo de alto rango del islam chií, la segunda gran rama del islam. El título se gana tras muchos años de estudio religioso y reconoce a alguien como experto capaz de interpretar la ley islámica por su cuenta. En Irán, además, un ayatolá ocupa el cargo más poderoso del país: el de líder supremo, que está por encima del presidente, del Parlamento y de los jueces.

Qué significa la palabra ayatolá

La palabra viene del árabe āyat Allāh, que suele traducirse como “signo de Dios” o “señal de Dios”. Es una expresión que aparece en el Corán. Llegó al español a través del persa, y por eso a veces se ve escrita como ayatollah, que es la forma inglesa.

Aunque suena muy antiguo, como título es bastante reciente. Según los historiadores de la religión, empezó a usarse para los grandes sabios chiíes a comienzos del siglo XX y se volvió común en las décadas de 1930 y 1940. Los musulmanes suníes, que son la mayoría en el mundo islámico, no lo usan, porque su organización religiosa es distinta.

Cómo se llega a ser ayatolá

No es un cargo que se vote ni que se herede. Un joven que quiere ser clérigo entra a un seminario religioso, llamado hawza, en ciudades como Qom, en Irán, o Nayaf, en Irak. Allí estudia durante años el Corán, la lengua árabe, la lógica y, sobre todo, el derecho islámico. El objetivo es alcanzar el nivel de muytahid: alguien preparado para estudiar las fuentes religiosas y sacar sus propias conclusiones sobre lo que está permitido y lo que no.

La carrera tiene escalones. Primero se es estudiante (talabé); después se pasa a rangos intermedios, como el de hoyatoleslam, que significa “prueba del islam”; luego viene el de ayatolá, y en la cima está el gran ayatolá. Los más prestigiosos se convierten en marya taqlid, que quiere decir “fuente de imitación”: millones de creyentes siguen sus opiniones en asuntos de la vida diaria y les entregan parte de sus donativos religiosos.

No existe una oficina central que reparta los títulos. Funciona más bien por reconocimiento: un clérigo gana fama por sus clases y sus libros, y los demás sabios y los fieles lo aceptan como autoridad. Por eso los expertos señalan que el título se ha multiplicado: tras la revolución de 1979 empezó a usarse para muchos clérigos, y hoy se habla de miles de ayatolás. Grandes ayatolás, en cambio, hay solo unas decenas.

Uno de los más influyentes no vive en Irán, sino en Irak. Es el gran ayatolá Alí al Sistani, nacido en 1930 en la ciudad iraní de Mashhad y radicado desde 1951 en Nayaf, donde es el líder religioso más respetado de los chiíes iraquíes. Su caso muestra que no todos los ayatolás defienden que el clero gobierne.

Por qué en Irán gobierna un ayatolá

La respuesta está en la revolución de 1979. Ese año, el ayatolá Ruhollah Jomeini encabezó el movimiento que derrocó al sha Mohammad Reza Pahlaví y fundó la República Islámica. Jomeini aplicó una idea suya llamada velayat-e faqih, la “tutela del jurista islámico”: mientras los chiíes esperan el regreso del Mahdi, el duodécimo imán que según su fe está oculto, la sociedad debe estar guiada por un experto en la ley religiosa.

Esa idea quedó escrita en la Constitución. Así nació el cargo de líder supremo, que Jomeini ocupó hasta su muerte, el 3 de junio de 1989. Muchos grandes ayatolás de la época no compartían del todo esa doctrina, pero se impuso porque el nuevo Estado se construyó sobre ella.

Qué poder tiene el líder supremo

Irán tiene elecciones: el pueblo vota por un presidente y por un Parlamento. Pero, según la Constitución, la última palabra la tiene el líder supremo. Es el jefe de las Fuerzas Armadas, incluida la Guardia Revolucionaria; decide sobre la guerra y la paz; fija las grandes líneas de la política del país; nombra al jefe del poder judicial y a los directores de la radio y la televisión estatales.

También controla, en buena parte, quién puede competir en las elecciones. El Consejo de Guardianes, formado por 12 juristas, revisa las leyes del Parlamento y aprueba o rechaza a los candidatos. Seis de sus miembros los nombra directamente el líder supremo; los otros seis los propone el jefe judicial, que también es elegido por el líder, y los confirma el Parlamento.

En teoría, el líder supremo responde ante la Asamblea de Expertos, un órgano de 88 clérigos elegidos por voto popular que lo nombra y que podría destituirlo. En la práctica, nunca lo ha hecho. Los analistas recuerdan que los candidatos a esa asamblea también pasan por el filtro del Consejo de Guardianes, de modo que el sistema termina girando alrededor de una sola persona.

Quiénes han sido los líderes supremos

En 47 años, Irán ha tenido solo tres. El primero fue Jomeini, de 1979 a 1989. A su muerte, la Asamblea de Expertos eligió a Alí Jamenei, entonces presidente del país. Había un problema: la Constitución exigía que el líder fuera una gran autoridad religiosa, y Jamenei era solo un hoyatoleslam. La solución fue cambiar la Constitución en un referendo celebrado el 28 de julio de 1989, que rebajó ese requisito. Jamenei gobernó durante casi 37 años.

El 28 de febrero de 2026, Alí Jamenei murió en los bombardeos de Estados Unidos e Israel contra Teherán al inicio de la guerra. Días después, el 8 de marzo, la Asamblea de Expertos anunció que su sucesor sería su hijo, Mojtaba Jamenei, nacido en 1969. Los medios oficiales iraníes empezaron a llamarlo ayatolá, aunque varios especialistas recuerdan que hasta entonces tenía el rango de hoyatoleslam. Su nombramiento fue polémico, porque muchos lo vieron como un paso hacia un poder hereditario, justo lo que la revolución de 1979 decía combatir. Hasta octubre de 2026 no se ha difundido ningún video confirmado de él desde que asumió el cargo.

Qué tiene que ver con América Latina

La relación más dolorosa es la de Argentina. La justicia argentina atribuye a altos funcionarios del gobierno iraní y al grupo libanés Hezbolá el atentado contra la mutual judía AMIA en Buenos Aires, en 1994, que dejó 85 muertos. Irán siempre ha negado su participación, pero el caso sigue abierto y varios de los acusados tienen pedidos de captura internacional.

Al mismo tiempo, la República Islámica ha buscado aliados en la región. Con la Venezuela de Hugo Chávez y luego de Nicolás Maduro tejió acuerdos petroleros y comerciales: en junio de 2022, ambos gobiernos firmaron en Teherán un plan de cooperación por 20 años, cuyos detalles nunca se hicieron públicos. Por eso, lo que decide el ayatolá que gobierna Irán también tiene ecos de este lado del océano.

Un dato para cerrar: en casi medio siglo de República Islámica, el poder supremo solo ha pasado por tres manos, y dos de ellas son las de un padre y su hijo. Un título que nació para premiar a los sabios terminó convertido en el centro del poder de un país de más de 90 millones de habitantes.