Bukele defiende sus cárceles: "Si el delincuente se arrepiente va a ir al cielo, pero eso le compete a Dios; en la tierra tiene que estar en prisión"

Hay frases que un presidente dice una vez y la gente repite durante años. Esta es una de ellas. Nayib Bukele la ha pronunciado en varias entrevistas y cada cierto tiempo vuelve a recorrer las redes sociales en toda América Latina.

La cita completa es esta: "Yo soy una persona creyente, creo que Dios puede perdonar a todos. Sé que si el delincuente se arrepiente va a ir al cielo como cualquier otro pecador. Pero eso le compete a Dios. En la tierra tiene que estar en prisión".

El argumento detrás de la frase

Bukele no la soltó en el aire. Es su respuesta cuando le preguntan por la rehabilitación de los pandilleros encerrados, y la completó con el motivo: "Lastimosamente ya le dimos la oportunidad de que anduviera en las calles y cortó tres cabezas".

En esa misma línea ha defendido que las cárceles no están para castigar, sino para sacar al delincuente de la calle. Es el razonamiento que sostiene todo su modelo de seguridad: separar el perdón religioso, que considera asunto de Dios, de la pena terrenal, que considera asunto del Estado.

La frase la recogieron medios de Colombia, Bolivia, Paraguay y Argentina entre 2024 y 2026, siempre asociada a la defensa de su política de mano dura.

Los números del modelo

El régimen de excepción está vigente en El Salvador desde marzo de 2022 y la Asamblea lo ha prorrogado mes a mes desde entonces. Según cifras oficiales, acumula más de 93.000 capturas; solo entre enero y finales de septiembre de 2026 se registraron 2.377 detenciones más.

Los resultados que exhibe el Gobierno son los que explican su popularidad. El país cerró 2025 con 82 homicidios, un 28 % menos que los 114 de 2024, y una tasa de 1,3 asesinatos por cada 100.000 habitantes. Para dimensionarlo: en 2015 El Salvador llegó a registrar más de 6.600 asesinatos en un solo año y era considerado el país más violento del mundo sin estar en guerra.

La otra cara

El mismo modelo tiene una contabilidad distinta del lado de los organismos de derechos humanos.

La organización Socorro Jurídico Humanitario documentó la muerte de 530 personas privadas de libertad bajo custodia del Estado hasta el 29 de mayo de 2026. Cristosal, otra organización salvadoreña, cifra en al menos 513 las muertes desde que comenzó el régimen.

Human Rights Watch sostiene en su informe mundial de 2026 que la policía y el ejército han realizado cientos de redadas indiscriminadas, y que la mayoría de los detenidos permanece incomunicada y en prisión preventiva, sin que se les haya probado nada ante un juez.

El Gobierno ha reconocido que entre los capturados hubo inocentes y ha liberado a miles de personas, pero mantiene que el saldo global justifica la medida.

Por qué la frase funciona tan bien

El atractivo de la frase está en que resuelve en una línea un debate que lleva décadas: qué hacer con quien cometió un delito grave y dice haber cambiado. Bukele no niega la posibilidad del arrepentimiento ni la del perdón; lo que hace es sacarlos del terreno del Estado y mandarlos al terreno de la fe.

Para quienes apoyan su modelo, es sentido común. Para sus críticos, es justo el problema: si la rehabilitación queda fuera de la ecuación, la pena deja de tener un final previsible y la cárcel se convierte en un destino y no en un proceso.

Mientras tanto, el modelo salvadoreño se ha vuelto un producto de exportación. Varios gobiernos de la región lo citan como ejemplo y el propio Bukele lo presenta en sus viajes al extranjero como la prueba de que su camino funciona.