Cómo funcionan las elecciones de Estados Unidos: el colegio electoral explicado

En Estados Unidos el presidente no se elige directamente por el voto popular, sino a través del colegio electoral: un grupo de 538 electores repartidos entre los estados. Cuando un ciudadano vota, en realidad está eligiendo a los electores de su estado, y el candidato que reúne al menos 270 de esos votos electorales gana la presidencia. Por eso es posible llegar a la Casa Blanca con menos votos que el rival en todo el país.

¿Qué es el colegio electoral?

El colegio electoral es el mecanismo que fija la Constitución de 1787, en su artículo II, para escoger al presidente y al vicepresidente. No es un edificio ni una institución permanente: es un conjunto de personas, los electores, que se reúnen solo una vez cada cuatro años para votar y luego se disuelven.

Cada estado tiene tantos electores como legisladores en el Congreso federal: uno por cada miembro de la Cámara de Representantes, que depende de su población, más dos por sus dos senadores. Así se llega a 538: 435 representantes, 100 senadores y 3 electores para Washington D. C., la capital, que los recibió con la enmienda 23, ratificada en 1961. La mayoría absoluta es 270.

Como la Cámara se reparte según el censo, el peso de cada estado cambia cada diez años. Con el censo de 2020, California tiene 54 votos electorales, Texas 40 y Florida 30, mientras que los estados menos poblados, como Wyoming, Vermont o Alaska, tienen el mínimo de 3.

¿Cómo funciona paso a paso?

La elección se celebra el martes siguiente al primer lunes de noviembre; la próxima presidencial será el 7 de noviembre de 2028. Ese día los ciudadanos marcan en la papeleta el nombre de un candidato, pero detrás de cada nombre hay una lista de electores comprometidos con él, propuesta por su partido en cada estado.

En 48 estados y en Washington D. C. rige la regla de que el ganador se lleva todo: el candidato que obtiene más votos en el estado, aunque sea por un margen mínimo, se queda con todos sus electores. Solo Maine y Nebraska reparten sus votos: dan dos al ganador del estado y uno al ganador de cada distrito electoral.

A mediados de diciembre, los electores se reúnen en la capital de su estado y emiten su voto formal. Luego, el 6 de enero, el Congreso cuenta esos votos en una sesión conjunta presidida por el vicepresidente. Tras el asalto al Capitolio de 2021, una ley de 2022 aclaró que el papel del vicepresidente es solo ceremonial y que para objetar los votos de un estado hace falta el apoyo de al menos una quinta parte de cada cámara. El nuevo presidente asume el 20 de enero.

¿Y si nadie llega a 270? Lo dice la enmienda 12, de 1804: la Cámara de Representantes elige al presidente entre los tres más votados, con un voto por cada delegación estatal, y el Senado escoge al vicepresidente. Eso ocurrió en 1824, cuando la Cámara le dio la presidencia a John Quincy Adams.

¿Por qué Estados Unidos usa este sistema?

Los fundadores del país discutieron varias opciones en 1787. Algunos querían que el Congreso eligiera al presidente; otros, que lo hiciera directamente el pueblo. El colegio electoral fue un punto intermedio que además daba más peso relativo a los estados pequeños, porque todos reciben dos electores extra por sus senadores, sin importar su población.

Los historiadores también señalan que el sistema favoreció a los estados del sur, donde vivía buena parte de la población esclavizada: la Constitución contaba a cada esclavo como tres quintos de una persona para repartir los escaños de la Cámara, y con ellos los electores, aunque esas personas no podían votar.

¿Se puede ganar con menos votos que el rival?

Sí, y ha pasado cinco veces: en 1824, 1876, 1888, 2000 y 2016. Los dos casos más recientes son los más recordados. En 2000, Al Gore sacó más de medio millón de votos más que George W. Bush en todo el país, pero Bush ganó Florida por 537 votos después de un recuento que terminó en la Corte Suprema, y con ese estado alcanzó la mayoría electoral.

En 2016, Hillary Clinton obtuvo cerca de 2,9 millones de votos más que Donald Trump, pero Trump ganó por márgenes estrechos en estados como Pensilvania, Michigan y Wisconsin y se quedó con 304 votos electorales frente a 227 de Clinton. En 2024, en cambio, Trump ganó tanto el voto popular como el colegio electoral, con 312 votos frente a 226 de Kamala Harris.

Por esta lógica, las campañas se concentran en un puñado de estados péndulo, donde cualquiera de los dos partidos puede ganar: en las últimas elecciones fueron, sobre todo, Pensilvania, Michigan, Wisconsin, Georgia, Carolina del Norte, Arizona y Nevada. En estados que votan siempre por el mismo partido, como California o Wyoming, los candidatos casi no hacen campaña.

Otra rareza son los electores infieles, que votan por alguien distinto a su candidato. En 2016 hubo siete, sin cambiar el resultado. En 2020, la Corte Suprema decidió por unanimidad, en el caso Chiafalo contra Washington, que los estados pueden obligar a sus electores a respetar el voto popular y castigarlos si no lo hacen.

¿Hay planes para cambiarlo?

Eliminar el colegio electoral exigiría una enmienda constitucional, aprobada por dos tercios de ambas cámaras del Congreso y ratificada por tres cuartas partes de los estados, algo muy difícil porque los estados pequeños y los péndulo perderían influencia.

Por eso existe un camino alternativo: el Pacto Interestatal por el Voto Popular Nacional. Los estados que lo firman se comprometen a dar sus electores a quien gane el voto popular en todo el país, pero solo entrará en vigor cuando lo adopten estados que sumen 270 votos electorales. Con la incorporación de Virginia en abril de 2026, lo han aprobado 18 estados y Washington D. C., con 222 votos; le faltan 48, y se espera que, si llega a la meta, enfrente demandas en los tribunales.

¿Qué tiene que ver con América Latina?

En casi toda América Latina el presidente se elige por voto directo, y en muchos países con segunda vuelta si nadie alcanza cierto porcentaje. Pero no siempre fue así: Argentina copió el modelo estadounidense en su Constitución de 1853 y eligió a sus presidentes mediante un colegio electoral hasta la reforma constitucional de 1994, que estableció la elección directa con balotaje.

El sistema también explica por qué el voto latino pesa tanto en Estados Unidos. Según el Pew Research Center, en 2024 había unos 36,2 millones de latinos habilitados para votar, el 14,7 % del total, y una parte importante vive en estados péndulo como Arizona y Nevada, donde unos pocos miles de votos pueden decidir todos los electores del estado.

Ese es, al final, el gran dato del colegio electoral: en el año 2000, la presidencia del país más poderoso del mundo se definió por 537 votos en un solo estado, en una elección en la que votaron más de 100 millones de personas.