Gengis Kan y el Imperio mongol: resumen, biografía y legado

Gengis Kan fue el fundador del Imperio mongol, el imperio de territorio continuo más grande de la historia. Nacido con el nombre de Temuyín hacia 1162, unió a las tribus nómadas de Mongolia, fue proclamado gran kan en 1206 y conquistó buena parte de Asia antes de morir en 1227. Sus hijos y nietos llevaron el imperio desde Corea hasta Europa del Este, y uno de ellos, Kublai Kan, gobernó China.

¿Quién fue Gengis Kan?

Temuyín nació en las estepas del noreste de Mongolia, cerca del río Onón. La mayoría de los historiadores ubica su nacimiento alrededor de 1162, aunque algunos proponen 1167, porque no hay registros exactos. Su padre, Yesugei, era jefe de un clan y murió cuando Temuyín tenía unos nueve años, según la tradición envenenado por un grupo rival, los tártaros.

Tras esa muerte, los seguidores del clan abandonaron a la familia, que sobrevivió en la pobreza cazando y recolectando. Esa infancia dura marcó su carácter. De joven se casó con Börte, formó alianzas con jefes más poderosos y fue reuniendo guerreros leales. Durante casi veinte años luchó contra tribus vecinas, incluido su antiguo amigo y luego rival Jamuga.

En 1206, una gran asamblea de jefes mongoles, llamada kurultái, lo proclamó soberano de todos los pueblos de la estepa junto al río Onón. Allí recibió el título de Gengis Kan, cuyo significado exacto se discute: muchos lo traducen como gobernante universal o supremo.

¿Cómo construyó un imperio tan grande?

Gengis Kan reorganizó a los mongoles para romper las viejas lealtades de clan. Dividió su ejército en unidades de 10, 100, 1.000 y 10.000 jinetes, y ascendía a los oficiales por su capacidad y lealtad, no por su familia. Sus tropas eran casi todas de caballería: cada guerrero llevaba varios caballos de repuesto y era un arquero experto, lo que les daba una rapidez que los ejércitos de la época no podían igualar.

También creó un código de leyes y costumbres conocido como Yasa, un sistema de mensajeros a caballo con postas para cambiar de montura, llamado yam, y adoptó la escritura del pueblo uigur para el idioma mongol. En religión fue tolerante: permitía que budistas, musulmanes, cristianos y otros practicaran su fe, siempre que aceptaran su autoridad.

Sus campañas fueron muy violentas. Primero atacó el reino de Xia Occidental y luego la dinastía Jin, en el norte de China, cuya capital, cerca de la actual Pekín, cayó en 1215. Entre 1219 y 1221 destruyó el imperio de Corasmia, en Asia Central, después de que sus enviados y comerciantes fueran asesinados. Las ciudades que se resistían eran arrasadas, y los historiadores coinciden en que estas guerras causaron millones de muertes.

Gengis Kan murió en agosto de 1227, durante una nueva campaña contra Xia Occidental. La causa de su muerte no se conoce con certeza y su tumba nunca ha sido encontrada.

¿Qué pasó después de su muerte?

Lo sucedió su hijo Ogodei, que siguió la expansión. Entre 1236 y 1242 los ejércitos mongoles invadieron Rusia y Europa del Este. En abril de 1241 vencieron en dos días a un ejército polaco en Legnica y al ejército húngaro en Mohi. Pero en diciembre de ese año murió Ogodei y los comandantes regresaron hacia el este, en parte para participar en la elección del nuevo gran kan. Europa occidental nunca fue invadida.

En Medio Oriente, Hulagu, nieto de Gengis Kan, tomó Bagdad en febrero de 1258 y puso fin al califato abasí, uno de los centros del mundo islámico. Dos años después, el 3 de septiembre de 1260, los mamelucos de Egipto derrotaron a los mongoles en Ain Jalut, en la actual Israel. Fue la primera gran derrota mongola y frenó su avance hacia África.

Otro nieto, Kublai Kan, conquistó toda China y en 1271 fundó la dinastía Yuan, con capital en lo que hoy es Pekín. Intentó invadir Japón dos veces, en 1274 y 1281, pero ambas flotas fueron destrozadas por tifones. Los japoneses los llamaron kamikaze, o viento divino, palabra que siglos después se usaría para los pilotos suicidas de la Segunda Guerra Mundial.

¿Por qué se desintegró el Imperio mongol?

El imperio era demasiado grande para un solo gobierno. Las disputas entre los descendientes de Gengis Kan por el título de gran kan lo dividieron, y tras la muerte de Kublai, en 1294, quedó repartido en cuatro estados prácticamente independientes: la dinastía Yuan en China, el kanato de Chagatai en Asia Central, el Iljanato en Persia y la Horda de Oro en Rusia.

Con el tiempo, los gobernantes mongoles adoptaron las religiones, idiomas y costumbres de los pueblos que dominaban. En 1368 la dinastía Ming expulsó a los mongoles de China, y los demás kanatos se fueron fragmentando. La Horda de Oro mantuvo su poder sobre los principados rusos hasta finales del siglo XV.

¿Qué legado dejó?

En su máxima extensión, a finales del siglo XIII, el imperio cubría unos 24 millones de kilómetros cuadrados, cerca del 16 % de la superficie terrestre del planeta. Bajo su control, las rutas comerciales entre China y Europa, como la Ruta de la Seda, se volvieron más seguras. Los historiadores llaman a ese periodo la Pax Mongolica, o paz mongola: por esos caminos circularon comerciantes, misioneros, inventos e ideas entre Oriente y Occidente.

En Mongolia, Gengis Kan es hoy un héroe nacional: su rostro aparece en los billetes y el principal aeropuerto del país lleva su nombre. En muchos otros lugares, como Irán, Asia Central o Rusia, se le recuerda sobre todo por la destrucción de sus conquistas. Ambas visiones forman parte de su historia.

¿Qué tiene que ver con América Latina?

Uno de los viajeros que aprovechó la Pax Mongolica fue el comerciante veneciano Marco Polo, que vivió muchos años en la corte de Kublai Kan. Su libro de viajes describía las riquezas de China y de una isla llamada Cipango, que era Japón, y se hizo muy popular en Europa.

Cristóbal Colón tuvo y leyó un ejemplar de ese libro, lleno de notas escritas a mano por él, que hoy se conserva en la Biblioteca Colombina de Sevilla, en España. Esas descripciones alimentaron su idea de llegar a Asia navegando hacia el oeste. En 1492, buscando las tierras del Gran Kan, llegó al Caribe, y hasta su muerte creyó haber alcanzado la costa de Asia.

Una última curiosidad: en 2003, un equipo internacional de genetistas publicó en la revista American Journal of Human Genetics un estudio que encontró un mismo linaje del cromosoma Y en cerca del 8 % de los hombres de una amplia región de Asia, alrededor del 0,5 % de los hombres del mundo, unos 16 millones. Los autores propusieron que podrían ser descendientes por línea paterna de Gengis Kan y su familia. Es una hipótesis que otros científicos discuten, pero muestra hasta qué punto un solo hombre cambió el mapa de Asia.