Misil balístico, de crucero e hipersónico: diferencias explicadas

Un misil balístico sube impulsado por un cohete, se apaga y cae sobre su blanco siguiendo una curva parecida a la de una piedra lanzada al aire. Un misil de crucero, en cambio, vuela como un pequeño avión sin piloto: lleva motor todo el trayecto, va más lento y suele pasar a baja altura. Un misil hipersónico es el que vuela a más de cinco veces la velocidad del sonido (Mach 5) y, además, puede cambiar de rumbo en pleno vuelo, lo que lo hace mucho más difícil de interceptar.

Estos tres nombres aparecen casi a diario en las noticias de Ucrania, Medio Oriente o Corea del Norte. Entender la diferencia ayuda a leer mejor esas noticias: no es lo mismo un arma que tarda una hora en llegar que una que llega en pocos minutos, ni una que sigue una ruta previsible que otra que zigzaguea.

¿Qué es un misil balístico y cómo vuela?

La palabra viene de la balística, la ciencia que estudia el movimiento de los proyectiles. Un misil balístico tiene tres fases. En la primera, llamada fase de impulso, los motores del cohete lo empujan hacia arriba durante unos pocos minutos. Luego los motores se apagan y empieza la fase intermedia, la más larga: el misil (o la ojiva que lleva en la punta) sigue subiendo por inercia y, en los de largo alcance, llega a salir de la atmósfera. Por último, en la fase terminal, la ojiva vuelve a entrar en la atmósfera y cae a enorme velocidad.

Se clasifican según la distancia que pueden recorrer. Los de corto y medio alcance cubren desde unos cientos hasta unos pocos miles de kilómetros. Los intercontinentales, conocidos por su sigla en inglés ICBM, son los que superan los 5.500 kilómetros, la frontera que usan Estados Unidos y los tratados de control de armas. Un ICBM puede cruzar medio planeta en alrededor de media hora y, en su caída, supera más de 20 veces la velocidad del sonido.

Su gran ventaja es la velocidad. Su punto débil es que, una vez apagado el motor, la trayectoria es bastante previsible: los radares pueden calcular hacia dónde va, y por eso existen sistemas antimisiles como el Patriot estadounidense, diseñados para destruirlos en la fase final.

¿Qué es un misil de crucero?

Un misil de crucero es, en la práctica, un avión no tripulado que se destruye al llegar a su blanco. Tiene alas pequeñas y un motor a reacción que funciona durante todo el vuelo, y se mantiene siempre dentro de la atmósfera. Muchos vuelan a pocas decenas de metros del suelo o del mar, siguiendo el relieve del terreno, para esconderse detrás de colinas y pasar por debajo de los radares.

El ejemplo más conocido es el Tomahawk de Estados Unidos, que vuela por debajo de la velocidad del sonido, a unos 880 kilómetros por hora, y alcanza objetivos a más de 1.600 kilómetros. Son relativamente lentos comparados con un misil balístico, pero muy precisos y pueden cambiar de ruta durante el vuelo. Existen también misiles de crucero supersónicos, como el BrahMos que desarrollaron India y Rusia, que vuela a casi tres veces la velocidad del sonido.

¿Qué hace diferente a un misil hipersónico?

Que un arma vaya a más de Mach 5, unos 6.100 kilómetros por hora, no basta para que los expertos la llamen hipersónica: casi todos los misiles balísticos superan esa velocidad al caer. Lo que distingue a las nuevas armas hipersónicas es que vuelan a esa velocidad dentro de la atmósfera, a menor altura que un balístico, y pueden maniobrar. Eso hace que los radares terrestres las detecten más tarde y que sea muy difícil calcular dónde van a caer.

Hay dos tipos principales. El primero es el planeador hipersónico: un cohete lo eleva y luego lo suelta, y el planeador se desliza por la parte alta de la atmósfera, corrigiendo su rumbo. El segundo es el misil de crucero hipersónico, que lleva un motor especial llamado estatorreactor de combustión supersónica (scramjet) que aspira aire y le permite volar con motor a más de Mach 5.

Rusia anunció que su planeador Avangard entró en servicio el 27 de diciembre de 2019 y asegura que alcanzó Mach 27 en pruebas, una cifra que no ha sido verificada de forma independiente. China mostró su misil DF-17, que lleva un planeador, en el desfile militar del 1 de octubre de 2019. Estados Unidos también desarrolla varios programas propios.

¿Por qué hay tanta discusión sobre qué es "hipersónico"?

Porque la palabra se ha vuelto también una herramienta de propaganda. Rusia presenta su misil Kinzhal como hipersónico, pero varios analistas, entre ellos los del centro de estudios Brookings, lo describen como un misil balístico lanzado desde un avión: es muy rápido, pero no maniobra como un planeador. Según la Fuerza Aérea de Ucrania, en mayo de 2023 un sistema Patriot logró derribar un Kinzhal sobre la región de Kiev, algo que Moscú había presentado como imposible.

Algo parecido ocurrió con el Oreshnik, el misil de alcance intermedio que Rusia lanzó por primera vez contra la ciudad ucraniana de Dnipró el 21 de noviembre de 2024. El presidente Vladímir Putin lo llamó hipersónico; los analistas recuerdan que es, ante todo, un misil balístico con varias ojivas. Por eso, cuando una noticia dice "misil hipersónico", conviene preguntarse si se trata de un arma que de verdad maniobra o solo de un balístico muy rápido.

Las tres diferencias clave en pocas palabras

Motor: el balístico usa un cohete solo al principio; el de crucero lleva motor todo el vuelo; el hipersónico puede ser un planeador sin motor tras el lanzamiento o un misil con scramjet. Velocidad: el de crucero suele ser más lento que el sonido o algo más rápido; el balístico y el hipersónico superan Mach 5. Ruta: el balístico sigue un arco alto y previsible; el de crucero vuela bajo y puede rodear obstáculos; el hipersónico combina gran velocidad con cambios de dirección.

¿Qué tiene que ver todo esto con América Latina?

La región conoce de cerca el peso de estas armas. En octubre de 1962, la Unión Soviética instaló en Cuba misiles balísticos de alcance medio R-12, capaces de recorrer unos 2.000 kilómetros, lo que puso al mundo al borde de una guerra nuclear durante la llamada Crisis de los Misiles. Aquel susto impulsó el Tratado de Tlatelolco, firmado en México en 1967, que convirtió a América Latina y el Caribe en la primera zona densamente poblada del mundo libre de armas nucleares.

Argentina llegó a desarrollar en los años ochenta un misil balístico, el Cóndor II, junto con Egipto e Irak, pero abandonó el proyecto a comienzos de los noventa por la presión internacional y los controles a la exportación de tecnología. Hoy ningún país latinoamericano tiene misiles balísticos de largo alcance ni armas hipersónicas.

El dato final

La historia de los misiles modernos empezó hace poco más de 80 años. En junio de 1944, la Alemania nazi lanzó contra Londres la bomba volante V-1, considerada el primer misil de crucero, y en septiembre de ese mismo año disparó el primer misil balístico, el V-2, que recorría unos 300 kilómetros en apenas cinco minutos. Casi todo lo que vino después, desde los cohetes que llevaron al ser humano a la Luna hasta los misiles hipersónicos actuales, desciende de aquellas dos armas.