¿Qué es DACA? Requisitos y situación de los dreamers, explicado

DACA, o Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, es un programa de Estados Unidos que protege de la deportación y da permiso de trabajo a jóvenes que entraron al país sin papeles cuando eran niños, los llamados dreamers o soñadores. No es una residencia ni una visa: dura dos años, se debe renovar y no lleva a la ciudadanía. A finales de 2026 sigue vivo para quienes ya lo tienen, pero lleva años sin aceptar nuevos beneficiarios y su futuro depende de un juez de Texas.

¿Qué es DACA y cuándo nació?

El programa fue creado el 15 de junio de 2012 por el gobierno de Barack Obama, mediante un memorando de la entonces secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano. No salió de una ley del Congreso, sino de una decisión del poder ejecutivo: el gobierno anunció que no gastaría recursos en deportar a jóvenes que habían crecido en Estados Unidos y que no tenían antecedentes graves.

En términos legales, DACA es una "acción diferida": el gobierno aplaza la deportación de una persona por un tiempo. Con ella llega un permiso de trabajo y un número de Seguro Social, que permiten trabajar legalmente, pagar impuestos y, en muchos estados, sacar licencia de conducir. Pero el beneficiario sigue sin un estatus migratorio legal, y el gobierno puede retirarle la protección.

¿Por qué se les llama dreamers?

El nombre viene del DREAM Act, un proyecto de ley presentado en agosto de 2001 por los senadores Dick Durbin, demócrata, y Orrin Hatch, republicano. Su idea era dar a estos jóvenes un camino a la residencia permanente si estudiaban o servían en el ejército. El proyecto volvió al Congreso muchas veces durante más de dos décadas, pero nunca fue aprobado por las dos cámaras.

Ante ese bloqueo, Obama creó DACA como una solución temporal. Por eso, aunque se usan como sinónimos, no todos los dreamers tienen DACA: el término incluye a cualquier joven que llegó sin papeles siendo niño, y solo una parte de ellos pudo inscribirse en el programa.

¿Cuáles son los requisitos de DACA?

Según el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS), para pedir DACA hay que cumplir todas estas condiciones:

Haber llegado a Estados Unidos antes de cumplir 16 años. Tener menos de 31 años el 15 de junio de 2012, es decir, haber nacido el 16 de junio de 1981 o después. Vivir en el país de forma continua desde el 15 de junio de 2007 y haber estado presente físicamente el 15 de junio de 2012. No tener un estatus migratorio legal en esa fecha.

Además, la persona debe estar estudiando, haber terminado la secundaria (high school) o tener un certificado equivalente (GED), o ser veterano con baja honrosa de las Fuerzas Armadas o la Guardia Costera. Y no puede tener condenas por un delito grave, por un "delito menor significativo" (como manejar en estado de ebriedad o violencia doméstica) ni por tres o más delitos menores, ni representar una amenaza para la seguridad.

Quien ya tiene DACA debe renovarlo cada dos años. USCIS recomienda presentar la renovación entre 120 y 150 días antes de que venza, y aclara que las tarifas no se pueden exonerar.

¿Cuántas personas tienen DACA hoy?

Al 30 de junio de 2026 había 436.350 beneficiarios activos, según datos de USCIS citados por el Foro Nacional de Inmigración. La cifra viene bajando: cayó en casi 100.000 personas desde enero de 2025, porque no entran nuevos inscritos y algunos beneficiarios pierden o dejan de renovar el permiso, mientras otros consiguen la residencia por otras vías, como el matrimonio.

El perfil también cambió. Los "niños" de 2012 hoy son adultos: la edad promedio de un beneficiario es de 32 años. Muchos tienen hijos nacidos en Estados Unidos, que son ciudadanos estadounidenses, y trabajan como maestros, enfermeros, obreros de la construcción o dueños de pequeños negocios.

¿Qué pasa con DACA en los tribunales?

DACA ha vivido casi toda su historia entre demandas. El 5 de septiembre de 2017, el primer gobierno de Donald Trump anunció que lo cancelaba. Varios tribunales frenaron esa decisión y el caso llegó a la Corte Suprema, que el 18 de junio de 2020, por 5 votos contra 4 y con una opinión del presidente del tribunal, John Roberts, resolvió que la cancelación había sido "arbitraria y caprichosa" por la forma en que se hizo. La Corte no dijo si DACA era legal o no; solo que el gobierno no había seguido el procedimiento correcto.

La pelea que hoy define su futuro es otra: la demanda que Texas y otros estados republicanos presentaron en 2018. El 16 de julio de 2021, el juez federal Andrew Hanen declaró ilegal el programa y prohibió aprobar nuevas solicitudes, aunque permitió que los beneficiarios de entonces siguieran renovando. El gobierno de Joe Biden convirtió DACA en una regla federal en 2022, pero en septiembre de 2023 el mismo juez también la declaró ilegal.

El 17 de enero de 2025, la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito dio un giro importante. Dijo que proteger a estas personas de la deportación es una facultad válida del gobierno, pero que darles permiso de trabajo podría no serlo, y limitó el bloqueo al estado de Texas. Luego devolvió el caso al juez Hanen para que decida cómo aplicarlo.

En septiembre de 2025, el gobierno de Trump propuso al juez un plan: volver a procesar nuevas solicitudes en el resto del país, pero quitar el permiso de trabajo a los beneficiarios que viven en Texas. Según el Foro Nacional de Inmigración, a comienzos de octubre de 2026 el juez todavía no había emitido esa orden, así que, por ahora, las renovaciones siguen en todo el país y USCIS recibe solicitudes nuevas sin aprobarlas.

Hay otro cambio que preocupa a los abogados. En abril de 2026, la Junta de Apelaciones de Inmigración decidió que tener DACA, por sí solo, no basta para que un juez de inmigración cierre un proceso de deportación. Los expertos recomiendan a los beneficiarios renovar a tiempo y consultar con un abogado acreditado antes de viajar o ante cualquier citación.

¿Por qué DACA le importa a América Latina?

DACA es, sobre todo, un programa latinoamericano. Según datos de USCIS recopilados por USAFacts, alrededor del 81 % de los beneficiarios nació en México, unas 370.000 personas en marzo de 2026. Les siguen El Salvador, Guatemala y Honduras, con más de 10.000 beneficiarios cada uno, y hay miles de personas de Perú, Colombia, Ecuador, Brasil, Argentina y otros países de la región.

Para esas familias, DACA marca la diferencia entre trabajar con papeles o en la sombra, y entre quedarse en el único país que conocen o ser enviados a uno que muchos dejaron siendo bebés. Por eso los consulados latinoamericanos, en especial los de México, siguen de cerca cada fallo y suelen ofrecer orientación legal a los jóvenes.

El dato que muestra hasta qué punto el programa quedó congelado en el tiempo: para calificar hay que vivir en Estados Unidos desde junio de 2007. Eso significa que ningún niño que haya llegado en los últimos 19 años puede pedir DACA, y que el programa pensado para "jóvenes" hoy protege a adultos de 32 años en promedio.