Qué es ICE y qué hace: diferencias con la Patrulla Fronteriza, explicado

ICE es la agencia del Gobierno de Estados Unidos que se encarga de hacer cumplir las leyes de inmigración dentro del país: busca, detiene y deporta a personas que no tienen permiso para estar allí. Su nombre en inglés es Immigration and Customs Enforcement, es decir, Servicio de Inmigración y Control de Aduanas. La Patrulla Fronteriza, en cambio, vigila la frontera y las zonas cercanas a ella; son dos cuerpos distintos que muchas veces se confunden.

¿Qué es ICE y cuándo se creó?

ICE nació en marzo de 2003, después de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Tras esos ataques, el Congreso aprobó la Ley de Seguridad Nacional de 2002, que creó el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y provocó la mayor reorganización del Gobierno federal desde la creación del Departamento de Defensa.

Con esa reforma desapareció el antiguo Servicio de Inmigración y Naturalización (INS), conocido en América Latina como "la migra". Sus funciones se repartieron entre tres nuevas agencias: ICE, que se quedó con la vigilancia dentro del país y las investigaciones; la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), que se quedó con la frontera, y el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS), que tramita visas, residencias y ciudadanías.

Según su sitio oficial, ICE tiene más de 20.000 agentes y empleados de apoyo, y más de 400 oficinas en Estados Unidos y en otros países. Su presupuesto anual base ronda los 8.000 a 10.000 millones de dólares.

¿Qué hace ICE exactamente?

ICE se divide en tres grandes áreas. La más conocida es Operaciones de Control y Expulsión (ERO, por sus siglas en inglés): sus agentes localizan y arrestan a migrantes sin papeles o con órdenes de deportación, los trasladan a centros de detención y organizan los vuelos que los devuelven a sus países. Según la propia agencia, realiza expulsiones hacia más de 150 países.

La segunda área es Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), que funciona casi como una policía federal de investigación. Persigue el contrabando de drogas y armas, la trata de personas, el lavado de dinero, la explotación infantil en internet y las falsificaciones. Tiene más de 8.700 empleados y oficinas en decenas de países, incluidos varios de América Latina.

La tercera es la Oficina del Asesor Jurídico Principal (OPLA): sus miles de abogados representan al Gobierno en los tribunales de inmigración cuando un juez decide si una persona puede quedarse o debe ser deportada.

Además, ICE trabaja con policías locales a través del programa 287(g), que permite a agentes de condados y ciudades cumplir algunas tareas migratorias. Según los registros de la propia agencia citados por varios medios, esos acuerdos pasaron de unos 135 a inicios de 2025 a más de 2.000 en 2026.

¿En qué se diferencia ICE de la Patrulla Fronteriza?

La Patrulla Fronteriza es más antigua: fue creada por el Congreso el 28 de mayo de 1924. Desde 2003 forma parte de CBP, la agencia que controla quién y qué entra a Estados Unidos. CBP tiene más de 60.000 empleados; entre ellos hay casi 20.000 agentes de la Patrulla Fronteriza y unos 26.000 oficiales que revisan pasaportes y equipaje en los 328 puertos de entrada del país (aeropuertos, puertos marítimos y cruces terrestres).

La diferencia principal es dónde trabaja cada una. La Patrulla Fronteriza vigila la línea divisoria con México y Canadá, y también las costas, entre los puntos oficiales de cruce. Por ley, puede operar con poderes especiales, como poner retenes o revisar autobuses y trenes, dentro de una franja de unas 100 millas (unos 160 kilómetros) desde cualquier frontera exterior. ICE, en cambio, actúa en el interior: en ciudades, barrios y lugares de trabajo de todo el país, lejos de la frontera.

Dicho de forma sencilla: la Patrulla Fronteriza intenta detener a quien cruza sin permiso; ICE busca a quien ya está dentro y no tiene derecho legal a quedarse. Los uniformes también cambian: los agentes de la Patrulla Fronteriza suelen vestir de verde, mientras que los de ICE suelen llevar chalecos con las palabras "ICE" o "Police". En los últimos años, sin embargo, el Gobierno ha enviado agentes de la Patrulla Fronteriza a apoyar operativos en ciudades del interior, lo que ha aumentado la confusión entre ambas.

¿Por qué ICE está en el centro del debate?

Desde el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, en enero de 2025, ICE se convirtió en la pieza central de su plan de deportaciones masivas. La ley de presupuesto conocida como "One Big Beautiful Bill", firmada el 4 de julio de 2025, le asignó unos 75.000 millones de dólares adicionales para gastar hasta 2029: alrededor de 45.000 millones para ampliar los centros de detención y unos 30.000 millones para contratar y entrenar personal. Según medios como NPR y CBS, eso la convirtió en la agencia policial federal con más fondos de Estados Unidos.

El número de personas detenidas también subió. Según datos de ICE recopilados por TRAC, un centro de investigación de la Universidad de Syracuse, el récord fue de 70.766 detenidos a fines de enero de 2026, y en julio de 2026 la cifra seguía cerca de 66.000. Antes de 2025 rondaba los 40.000. Ese mismo centro señala que la mayoría de los detenidos no tiene condenas penales.

El Gobierno defiende que la agencia protege la seguridad pública y hace cumplir la ley. Organizaciones de derechos civiles, alcaldes y gobiernos de la región, en cambio, critican los arrestos en lugares públicos, las condiciones en algunos centros de detención y las muertes de personas bajo custodia.

¿Qué tiene que ver con América Latina?

La mayoría de las personas deportadas por ICE son latinoamericanas. En el año fiscal 2024, que terminó el 30 de septiembre de ese año, la agencia realizó 271.484 deportaciones. Los tres primeros destinos fueron México, con 87.298 personas; Guatemala, con 66.435, y Honduras, con 45.923. El Salvador, Colombia, Ecuador y otros países de la región también reciben vuelos de deportación con frecuencia.

Por eso los consulados latinoamericanos en Estados Unidos ofrecen asesoría legal y recuerdan a sus ciudadanos algunos derechos básicos que tiene cualquier persona en el país, tenga o no papeles: guardar silencio, pedir un abogado y no abrir la puerta de su casa si los agentes no muestran una orden firmada por un juez.

Un dato para terminar

Con los fondos aprobados en 2025, el presupuesto de ICE para los próximos años supera al de muchos ejércitos del mundo. Y una agencia que nació hace apenas 23 años, como respuesta a un ataque terrorista, terminó siendo una de las instituciones estadounidenses que más influye en la vida de millones de familias latinoamericanas.