¿Qué es el Estado Islámico (ISIS)? Origen, califato y caída, explicado

El Estado Islámico, también llamado ISIS, EI o Daesh, es un grupo armado yihadista que en 2014 se adueñó de grandes zonas de Irak y Siria y proclamó un "califato", es decir, un Estado gobernado según su interpretación extrema del islam. Perdió su último territorio en marzo de 2019, pero no desapareció: hoy actúa como una red de grupos en África, Asia y Medio Oriente.

Para entender por qué sigue apareciendo en las noticias hay que ver cómo nació, cómo llegó a controlar ciudades enteras y qué quedó de él después de su derrota.

¿Qué significa ISIS y por qué también se le llama Daesh?

ISIS es la sigla en inglés de "Estado Islámico de Irak y Siria". Otra versión, ISIL, usa la palabra Levante, el nombre histórico de la región que incluye Siria, Líbano, Jordania, Israel y Palestina. Desde 2014 el grupo se presenta solo como "Estado Islámico".

Daesh es la sigla del mismo nombre en árabe. Muchos gobiernos y medios árabes prefieren usarla porque suena parecido a palabras despectivas en ese idioma y porque evita darle al grupo el título de "Estado" o de representante del islam, algo que rechaza la inmensa mayoría de los musulmanes del mundo.

¿Cómo nació el Estado Islámico?

Sus raíces están en un grupo fundado en 1999 por el jordano Abu Musab al Zarqawi. Tras la invasión de Irak encabezada por Estados Unidos en 2003, Zarqawi se instaló en ese país y en 2004 juró lealtad a Osama bin Laden. Así nació Al Qaeda en Irak, que se hizo conocida por sus ataques contra las tropas extranjeras y, sobre todo, contra la población chií.

Zarqawi murió en un bombardeo estadounidense en 2006. Sus sucesores rebautizaron el grupo como Estado Islámico de Irak, que fue muy debilitado en los años siguientes. Desde 2010 lo dirigió el iraquí Abu Bakr al Baghdadi, el hombre que lo llevaría a su máximo poder.

La oportunidad llegó con la guerra civil en Siria, que empezó en 2011. En medio del caos, el grupo cruzó la frontera, reclutó combatientes y en 2013 adoptó el nombre de Estado Islámico de Irak y el Levante. Su brutalidad y su desobediencia llevaron a la propia Al Qaeda a romper con él en febrero de 2014.

¿Qué fue el califato del Estado Islámico?

En junio de 2014 el grupo lanzó una ofensiva relámpago y tomó Mosul, la segunda ciudad más grande de Irak, y luego Tikrit. El 29 de junio proclamó un califato que iba desde el norte de Siria hasta el centro de Irak, con Raqqa, en Siria, como capital de hecho. Días después, Baghdadi apareció en la Gran Mezquita de al-Nuri, en Mosul, para presentarse como "califa".

En su momento de mayor expansión llegó a dominar un territorio de un tamaño parecido al del Reino Unido y, según la agencia Reuters, cerca de un tercio de Irak. Allí cobraba impuestos, administraba servicios e imponía castigos durísimos a quien no siguiera sus reglas. También persiguió a minorías religiosas: una comisión de la ONU concluyó en 2016 que sus crímenes contra el pueblo yazidí en la región de Sinyar constituyeron un genocidio.

Su propaganda en internet atrajo a gente de todo el mundo. Según la oficina antiterrorista de la ONU, más de 40.000 combatientes extranjeros de más de 110 países viajaron a Siria e Irak para unirse a grupos armados, la mayoría al Estado Islámico. El grupo también inspiró o dirigió atentados fuera de la región, como los de París en noviembre de 2015.

¿Cómo cayó el Estado Islámico?

En agosto de 2014 una coalición internacional encabezada por Estados Unidos empezó a bombardear sus posiciones. En tierra combatieron el Ejército iraquí, milicias locales, las fuerzas kurdas y, en Siria, también el gobierno sirio con apoyo de Rusia e Irán.

La batalla de Mosul terminó en julio de 2017, tras nueve meses de combates que dejaron la ciudad vieja en ruinas; antes de retirarse, los yihadistas volaron la mezquita de al-Nuri. En octubre de ese año el grupo perdió Raqqa, y el 9 de diciembre de 2017 el primer ministro iraquí, Haider al Abadi, declaró la victoria en su país.

El último pedazo del califato fue Baghuz, una aldea del este de Siria junto al río Éufrates. El 23 de marzo de 2019 las Fuerzas Democráticas Sirias, de mayoría kurda, anunciaron que el territorio del grupo había sido eliminado por completo. Siete meses después, a fines de octubre de 2019, Baghdadi murió durante una operación de fuerzas especiales de Estados Unidos en el noroeste de Siria.

¿Sigue existiendo el Estado Islámico hoy?

Sí, aunque sin territorio propio en Irak y Siria. Tras Baghdadi, el grupo ha tenido varios líderes de los que casi no se sabe nada; desde agosto de 2023 dice estar guiado por un tal Abu Hafs al Hashimi al Qurashi, de quien no existe ninguna foto conocida. En Irak y Siria sobrevive como una insurgencia de células pequeñas, con ataques que el ejército estadounidense describía en 2025 como de los más bajos de su historia.

El centro de gravedad se movió a África. Según los informes que la ONU presentó al Consejo de Seguridad en 2026, la rama de África Occidental, activa en Nigeria y la cuenca del lago Chad, es la que más ataques comete en el mundo, y la del Sahel, con unos 2.000 miembros, concentra sus acciones en Níger. Los monitores de la ONU también señalan que el jefe de la rama de Somalia podría ser el verdadero líder global del grupo, algo que este no ha confirmado.

En Asia destaca el Estado Islámico Provincia de Jorasán, conocido como ISIS-K, que según la ONU tenía unos 2.000 combatientes en Afganistán en 2025 y es considerado por la inteligencia estadounidense la rama más capaz de atentar fuera de su zona. Esa rama reivindicó el ataque contra la sala de conciertos Crocus City Hall, cerca de Moscú, en marzo de 2024.

¿Qué relación tiene con América Latina?

El Estado Islámico nunca tuvo presencia armada organizada en América Latina, pero la región no quedó del todo al margen. El caso más llamativo es el de Trinidad y Tobago, un país caribeño de unos 1,4 millones de habitantes: según el Departamento de Estado de Estados Unidos, fue el país del hemisferio con más reclutas del grupo en proporción a su población, con más de 100 personas que viajaron a Siria e Irak, y estudios académicos elevan la cifra a unas 130.

Muchas de esas personas, sobre todo mujeres y niños, terminaron en campamentos de desplazados del noreste de Siria, y su posible regreso sigue siendo un debate para el gobierno trinitense. El caso muestra que la propaganda del grupo en redes sociales podía alcanzar a jóvenes muy lejos de Medio Oriente.

Para el resto de la región, el Estado Islámico es sobre todo una amenaza que se sigue de lejos y que obliga a cooperar con otros países en el control de viajeros y del financiamiento. Pero su historia deja una lección clara: el grupo que en 2014 parecía imparable perdió su califato en menos de cinco años, y aun así, siete años después de Baghuz, la ONU sigue advirtiendo que sus ramas en África están más activas que nunca.