¿Qué es el Pentágono y qué hace? Explicado de forma sencilla

El Pentágono es la sede del Departamento de Defensa de Estados Unidos, el organismo que dirige a las fuerzas armadas más grandes y costosas del planeta. Es un enorme edificio de cinco lados ubicado en Arlington, Virginia, justo al otro lado del río Potomac frente a Washington. Por eso, cuando las noticias dicen que "el Pentágono decidió" algo, se refieren al mando militar y político de Estados Unidos, no solo al edificio.

¿Qué es el Pentágono y dónde está?

La palabra tiene dos usos. El primero es literal: un edificio de oficinas con forma de pentágono, es decir, de cinco lados, construido durante la Segunda Guerra Mundial. El segundo es como apodo del Departamento de Defensa, del mismo modo que se dice "la Casa Blanca" para hablar del gobierno del presidente.

El edificio está en el condado de Arlington, en el estado de Virginia, a pocos minutos del centro de Washington. Allí trabajan cerca de 28.000 empleados militares y civiles, además de unas 3.000 personas de apoyo que no pertenecen a defensa, según History.com y GlobalSecurity.org.

¿Qué hace el Departamento de Defensa?

Su función es organizar, entrenar, equipar y dirigir a las fuerzas armadas de Estados Unidos. Bajo su mando están el Ejército, la Armada, la Infantería de Marina, la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial, la rama más nueva, creada en 2019. La Guardia Costera, en cambio, depende en tiempos de paz del Departamento de Seguridad Nacional.

Es, además, uno de los empleadores más grandes del mundo. A mediados de 2024 tenía alrededor de 1,3 millones de militares en servicio activo y cerca de 780.000 empleados civiles, sin contar a cientos de miles de reservistas y miembros de la Guardia Nacional.

El departamento lo encabeza un secretario civil nombrado por el presidente; desde enero de 2025 ese cargo lo ocupa Pete Hegseth. El presidente es el comandante en jefe, y el militar de más alto rango es el jefe del Estado Mayor Conjunto, que asesora al gobierno pero no da órdenes directas a las tropas.

Las operaciones en el mundo se reparten entre 11 comandos combatientes. Algunos se encargan de una región, como el Comando Central, que cubre Medio Oriente, y otros de una tarea, como el Comando de Operaciones Especiales o el Comando Cibernético.

Maneja también el presupuesto militar más alto del planeta. Según el Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI), Estados Unidos gastó 954.000 millones de dólares en defensa en 2025, cerca de un tercio de todo el gasto militar mundial. Para el año fiscal 2026, el gobierno pidió alrededor de un billón de dólares (un millón de millones) si se suman fondos extra aprobados aparte del presupuesto base.

¿Por qué tiene cinco lados y cuándo se construyó?

En 1941, antes de que Estados Unidos entrara a la Segunda Guerra Mundial, el entonces Departamento de Guerra tenía a unas 24.000 personas repartidas en 17 edificios de Washington. Se decidió reunirlas en una sola sede. El primer terreno elegido estaba rodeado por carreteras que formaban una figura de cinco lados, y aunque el edificio se trasladó a otro sitio cercano, el diseño se mantuvo.

La obra empezó el 11 de septiembre de 1941 y el edificio quedó terminado el 15 de enero de 1943, en apenas 16 meses. Tras el ataque japonés a Pearl Harbor, el ritmo se volvió frenético: miles de obreros trabajaban en tres turnos, día y noche. Como el acero estaba racionado para la guerra, se construyó casi por completo con concreto armado. El costo rondó entre 75 y 83 millones de dólares de la época, según la fuente.

Tiene cinco pisos sobre el suelo y dos sótanos. Cada piso está formado por cinco anillos de pasillos, uno dentro de otro, que suman unos 28 kilómetros de corredores. En el centro hay un patio abierto de cinco lados.

¿Se llama Departamento de Defensa o Departamento de Guerra?

El nombre ha cambiado varias veces. Hasta 1947 existía un Departamento de Guerra para el Ejército y otro para la Marina. Ese año, el presidente Harry Truman firmó la Ley de Seguridad Nacional, que unió a las ramas militares en un solo organismo. En 1949 recibió el nombre de Departamento de Defensa.

En septiembre de 2025, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que permite usar "Departamento de Guerra" como nombre secundario, y desde entonces el gobierno llama a Hegseth "secretario de Guerra". Sin embargo, para cambiar el nombre oficial hace falta una ley del Congreso. Según Military Times y Bloomberg Government, comités de ambas cámaras aprobaron el cambio a mediados de 2026 dentro de la ley de defensa, pero hasta los últimos reportes consultados no se había convertido en ley. El propio Pentágono calculó que el cambio de letreros y documentos ya costaba unos 52 millones de dólares.

¿Qué tiene que ver el Pentágono con América Latina?

Mucho más de lo que parece. El Comando Sur, con sede en Doral, Florida, cerca de Miami, es el responsable de las actividades militares estadounidenses en Centroamérica, Sudamérica y el Caribe. Bajo su área están, por ejemplo, la base naval de Guantánamo, en Cuba, y la base aérea de Soto Cano, en Honduras. México, en cambio, entra en la zona del Comando Norte, junto con Estados Unidos y Canadá.

En la práctica, el Comando Sur coordina ejercicios conjuntos, ayuda humanitaria tras desastres y operaciones contra el narcotráfico. En los últimos meses su papel creció mucho: desde septiembre de 2025, fuerzas estadounidenses atacaron lanchas que Washington acusa de transportar drogas en el Caribe y el Pacífico, y el 3 de enero de 2026 una operación militar capturó en Caracas a Nicolás Maduro, que fue llevado a Nueva York para enfrentar cargos por narcotráfico, según informaron el gobierno estadounidense y medios como el Instituto Naval de EE. UU. y el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR).

Por eso, las decisiones que se toman en este edificio de Virginia pueden afectar directamente a la seguridad, la política y la economía de los países latinoamericanos.

¿Qué pasó en el Pentágono el 11 de septiembre de 2001?

Ese día, durante los atentados terroristas contra Estados Unidos, el vuelo 77 de American Airlines fue secuestrado y estrellado contra el costado oeste del edificio. Murieron 184 personas: 125 que estaban dentro del Pentágono y 59 a bordo del avión, sin contar a los secuestradores. La parte dañada fue reconstruida en menos de un año.

En 2008 se inauguró junto al edificio un memorial con 184 bancas, una por cada víctima. Una coincidencia histórica marca esa fecha: el ataque ocurrió exactamente 60 años después de que se pusiera la primera piedra del Pentágono, el 11 de septiembre de 1941.

Más de ocho décadas después de su construcción, sigue siendo uno de los edificios de oficinas más grandes del mundo. Quien quisiera recorrer todos sus pasillos tendría que caminar unos 28 kilómetros, cerca de dos tercios de un maratón.