Biografía de Mao Zedong: quién fue, cómo llegó al poder y qué hizo en China

Mao Zedong (1893-1976) fue el revolucionario y político que fundó la República Popular China en 1949 y la gobernó hasta su muerte. Unificó el país tras décadas de guerra y lo convirtió en una potencia comunista, pero sus campañas políticas también causaron millones de muertes. Por eso sigue siendo una de las figuras más influyentes y más discutidas del siglo XX.

¿Quién fue Mao Zedong y de dónde venía?

Mao nació el 26 de diciembre de 1893 cerca de la aldea de Shaoshan, en la provincia de Hunan, en el sur de China. El país todavía era un imperio, gobernado por la dinastía Qing. Su padre, un campesino pobre, llegó a ser uno de los agricultores más prósperos del lugar.

Después de estudiar para maestro en Hunan, viajó a Pekín en 1918 y consiguió un trabajo modesto en la biblioteca de la universidad, bajo la dirección de Li Dazhao, uno de los primeros marxistas chinos. Ese empleo cambió su vida: en ese ambiente empezó a estudiar el marxismo. En julio de 1921 estuvo en Shanghái entre los delegados de la reunión con la que nació el Partido Comunista de China.

¿Cómo llegó al poder y qué hizo primero?

Durante la década de 1920, el Partido Comunista se alió con los nacionalistas del Kuomintang, pero la alianza se rompió de forma violenta en 1927. Ese año, Mao encabezó en Hunan el levantamiento de la Cosecha de Otoño, que fracasó. Se retiró con unos mil sobrevivientes a los montes Jinggang y allí desarrolló una idea que lo distinguiría de otros comunistas: en China, la revolución no debía apoyarse sobre todo en los obreros de las ciudades, sino en los campesinos.

En octubre de 1934, cercados por las tropas de Chiang Kai-shek, unos 86.000 comunistas rompieron el cerco de su base en el sur y emprendieron la Larga Marcha, un repliegue de cerca de 10.000 kilómetros a través de montañas y ríos. En enero de 1935, en la conferencia de Zunyi, Mao ganó peso decisivo en la dirección del partido. Según la Enciclopedia Británica, cuando llegó al norte del país en octubre de 1935 lo acompañaban solo unos 8.000 sobrevivientes.

La invasión japonesa obligó a comunistas y nacionalistas a pelear contra un enemigo común. Al rendirse Japón en 1945, la guerra civil volvió a estallar y esta vez ganaron los comunistas. El 1 de octubre de 1949, desde la plaza de Tiananmén en Pekín, Mao proclamó la República Popular China. Chiang Kai-shek y su gobierno se refugiaron en la isla de Taiwán, origen de una disputa que sigue abierta hoy.

Los primeros años trajeron cambios enormes. La reforma agraria quitó la tierra a los terratenientes y la repartió entre campesinos pobres, en un proceso muy violento: el propio Mao admitió 700.000 muertos en las campañas contra los llamados contrarrevolucionarios de 1950 a 1952, y otras estimaciones son más altas. China también entró en la guerra de Corea en octubre de 1950, en apoyo de Corea del Norte.

En 1956 lanzó la campaña de las Cien Flores, que invitaba a los intelectuales a criticar al gobierno. Las críticas fueron más duras de lo esperado y la política dio un giro: la campaña antiderechista que siguió, en 1957, castigó a cientos de miles de personas. Las cifras varían entre 300.000 y más de 550.000, en su mayoría intelectuales y disidentes.

¿Qué fue el Gran Salto Adelante?

Fue el plan con el que Mao quiso, desde 1958, convertir a China en una potencia industrial en muy poco tiempo. Los campesinos fueron agrupados en enormes comunas populares y millones de ellos se dedicaron a producir hierro y acero, incluso en pequeños hornos de patio que daban un metal de mala calidad. Mientras tanto, se descuidaban los cultivos.

El resultado fue una de las peores hambrunas de la historia. La producción de grano se desplomó y murieron de hambre decenas de millones de personas entre 1959 y 1962. Las estimaciones van de unos 16,5 millones, la cifra oficial china, a 30 millones, la más citada, o incluso a 45 millones, según el historiador Frank Dikötter, que trabajó con archivos chinos. Debilitado por el fracaso, Mao dejó la presidencia del Estado en abril de 1959 en manos de Liu Shaoqi, aunque conservó la jefatura del partido y del mando militar.

¿Qué fue la Revolución Cultural?

En 1966, Mao lanzó la Gran Revolución Cultural Proletaria, con la que buscaba recuperar su autoridad y eliminar a sus rivales, a quienes acusaba de alejarse del comunismo. Llamó a los jóvenes a movilizarse, y millones de estudiantes formaron las Guardias Rojas, que perseguían a maestros, funcionarios y a cualquiera señalado como enemigo. El culto a Mao llegó a su punto máximo, con su Libro Rojo de citas como símbolo. Liu Shaoqi y otros dirigentes fueron purgados.

Las estimaciones de muertos varían mucho: van desde unos 400.000 hasta entre 1 y 2 millones, y hay cálculos más altos. Además, a partir de 1968 cerca de 17 millones de jóvenes de las ciudades fueron enviados a trabajar al campo. El caos se prolongó, en distintas fases, hasta 1976.

En sus últimos años, Mao también dio un giro en política exterior. En octubre de 1971, la ONU le entregó a la República Popular el asiento de China, que hasta entonces ocupaba Taiwán. Y en febrero de 1972 recibió en Pekín a Richard Nixon, el primer presidente de Estados Unidos en visitar la China continental durante su mandato.

¿Qué tiene que ver Mao con América Latina?

Las ideas de Mao sobre la guerra campesina también viajaron a nuestra región, y el caso más grave fue el de Perú. Abimael Guzmán, un profesor de filosofía peruano, visitó China en la década de 1960, en plena efervescencia maoísta, y en 1970 fundó el grupo que se conocería como Sendero Luminoso, que tomó las armas en 1980.

La Comisión de la Verdad y Reconciliación de Perú calculó en 2003 cerca de 69.000 muertos y desaparecidos entre 1980 y 2000, y, según la Británica, atribuyó a Sendero Luminoso el 54 % de esas muertes; también documentó abusos de las fuerzas del Estado. Guzmán iba más allá que el propio Mao, al presentar el maoísmo como la etapa superior del marxismo.

¿Cómo murió y cómo se le recuerda?

Mao murió en Pekín poco después de la medianoche del 9 de septiembre de 1976, a los 82 años, tras varios infartos. Pese a que él había pedido ser incinerado, su cuerpo embalsamado sigue expuesto en un mausoleo en la plaza de Tiananmén. Un mes después de su muerte fue detenida la llamada Banda de los Cuatro, el grupo radical al que pertenecía su viuda, Jiang Qing.

En 1981, el Partido Comunista aprobó una resolución que calificó la Revolución Cultural como un grave error y señaló a Mao como su principal responsable, pero sostuvo que sus aportes superaban con mucho sus fallas. En China se resume ese juicio con una fórmula atribuida a Deng Xiaoping: Mao acertó en un 70 % y se equivocó en un 30 %. Su retrato todavía cuelga sobre la puerta de Tiananmén, aunque su plan económico dejó, según la estimación más citada, unos 30 millones de muertos por hambre.