Cártel de Sinaloa: historia, cómo opera y por qué está en guerra

El Cártel de Sinaloa es una de las organizaciones criminales más poderosas de México y del mundo, dedicada sobre todo al tráfico de cocaína, metanfetamina, heroína y fentanilo hacia Estados Unidos. Nació de redes familiares de la sierra de Sinaloa y creció a partir de finales de los años ochenta, bajo figuras como Joaquín "El Chapo" Guzmán e Ismael "El Mayo" Zambada. Hoy ambos están condenados a cadena perpetua en Estados Unidos, y la organización vive una guerra interna que comenzó en septiembre de 2024.

¿Cómo nació el Cártel de Sinaloa?

Su historia empieza en el campo. La sierra donde se unen Sinaloa, Durango y Chihuahua, conocida como el Triángulo Dorado, fue durante décadas una zona de cultivo de marihuana y amapola, la planta de la que se obtiene la heroína. Según el centro de investigación InSight Crime, entre los años sesenta y setenta varias familias campesinas de la región pasaron de sembrar al negocio del contrabando. Uno de los pioneros fue Pedro Avilés, que murió en un enfrentamiento con la policía en 1978 y que, según esa misma fuente, introdujo en el negocio a un joven Joaquín Guzmán Loera.

A finales de los setenta, parte de esos traficantes se trasladó a Guadalajara y empezó a transportar cocaína para los grupos colombianos. Así surgió la organización conocida como Cártel de Guadalajara, encabezada por Miguel Ángel Félix Gallardo, Rafael Caro Quintero y Ernesto Fonseca Carrillo. El secuestro y asesinato del agente de la DEA Enrique Camarena, en 1985, atrajo una enorme presión de Estados Unidos sobre el grupo.

Félix Gallardo fue detenido en abril de 1989 y la organización se dividió en varios grupos. De esa fractura salieron los que hoy se conocen como cárteles de Tijuana y de Sinaloa, este último con Guzmán y Zambada entre sus principales líderes.

¿Quién fue El Chapo y por qué se volvió tan conocido?

Joaquín Guzmán se convirtió en el nombre más famoso del narcotráfico mexicano, en buena parte por sus fugas. En enero de 2001 escapó de la cárcel de Puente Grande, en Jalisco, y pasó unos 13 años prófugo, hasta que lo capturaron en Mazatlán en febrero de 2014. En julio de 2015 volvió a huir, esta vez del penal del Altiplano, por un túnel de cerca de un kilómetro y medio.

Lo recapturaron en Los Mochis, Sinaloa, el 8 de enero de 2016, y lo extraditaron a Estados Unidos el 19 de enero de 2017. Un jurado de Nueva York lo declaró culpable y, el 17 de julio de 2019, un juez lo condenó a cadena perpetua más 30 años de prisión.

¿Cómo opera el Cártel de Sinaloa?

A diferencia de lo que suele mostrar la ficción, no funciona como un ejército con un solo jefe. InSight Crime lo describe como una red de células que cooperan entre sí, unidas muchas veces por lazos de familia y compadrazgo, y que a menudo encargan las operaciones a socios locales. Esa estructura flexible le ha permitido sobrevivir a la caída de sus líderes, aunque también facilita las rupturas: en 2008 se separaron los hermanos Beltrán Leyva, antiguos aliados, y la disputa provocó una fuerte ola de violencia.

Su negocio también ha cambiado. Según el Centro Nacional de Contraterrorismo de Estados Unidos e InSight Crime, sus redes ya no dependen solo de lo que se cultiva en la sierra: producen drogas sintéticas como metanfetamina y fentanilo con sustancias químicas compradas sobre todo en China e India. La DEA lo señala en sus informes anuales como una de las dos grandes amenazas del narcotráfico para Estados Unidos, junto con el Cártel Jalisco Nueva Generación.

Otra pieza clave es la corrupción. Al declararse culpable en 2025, Zambada reconoció ante un tribunal que durante décadas había pagado sobornos a policías, militares y políticos en México.

¿Por qué hay una guerra entre Los Chapitos y La Mayiza?

El punto de quiebre llegó el 25 de julio de 2024. Zambada y Joaquín Guzmán López, hijo de El Chapo, fueron detenidos al aterrizar en una avioneta cerca de El Paso, Texas. Zambada afirmó después que lo habían secuestrado y llevado por la fuerza a Estados Unidos, lo que sus seguidores tomaron como una traición.

El 9 de septiembre de 2024 estallaron los combates en Culiacán, la capital de Sinaloa, entre dos bandos: Los Chapitos, formado por los hijos de El Chapo, y La Mayiza, leal a Zambada y a su hijo Ismael Zambada Sicairos. Según cifras de la Fiscalía de Sinaloa publicadas por Expansión, en los primeros 17 meses se registraron 2.417 homicidios dolosos en el estado, además de unas 2.300 personas reportadas como desaparecidas. Las cifras varían según la fuente, y las familias de la región han sufrido cierres de escuelas y negocios y un clima de miedo constante.

Los golpes han llegado por ambos lados. Ovidio Guzmán, detenido en Culiacán en enero de 2023 después de que un primer operativo fallara en octubre de 2019, se declaró culpable en Chicago en julio de 2025 y aceptó cooperar con las autoridades estadounidenses. Zambada se declaró culpable en agosto de 2025 y el 20 de julio de 2026 un juez de Brooklyn lo condenó a cadena perpetua. Iván Archivaldo y Jesús Alfredo Guzmán Salazar seguían prófugos en julio de 2026, según InSight Crime, con recompensas de hasta 10 millones de dólares cada uno ofrecidas por Estados Unidos.

¿Qué tiene que ver con el resto de América Latina?

Su alcance va mucho más allá de México. De acuerdo con InSight Crime, sus redes tienen clientes en casi todos los continentes y envían emisarios a Colombia, Venezuela y Ecuador para asegurar el suministro de cocaína. Por eso sus disputas y alianzas pueden influir en la violencia de países productores y de tránsito, muy lejos de Sinaloa.

También ha cambiado la forma en que los gobiernos lo tratan. En febrero de 2025, Estados Unidos lo incluyó en su lista de organizaciones terroristas extranjeras, junto con otros grupos criminales de la región, una decisión que permite perseguir con más dureza a quienes les den apoyo material. Argentina también lo declaró organización terrorista, y el tema se ha vuelto un punto de tensión entre Washington y el gobierno de México, que rechaza cualquier intervención militar extranjera en su territorio.

¿Se acabó el Cártel de Sinaloa?

No. La detención de sus fundadores lo debilitó y lo dividió, pero no lo hizo desaparecer. Sus dos facciones siguen activas, y la experiencia de México muestra que, cuando cae un capo, el negocio suele repartirse entre sus sucesores y la violencia puede aumentar en lugar de bajar.

El tamaño de la fortuna ayuda a entenderlo. La justicia estadounidense ordenó a El Chapo entregar 12.600 millones de dólares y a Zambada, 15.000 millones. Sin embargo, según los fiscales del caso de Zambada, hasta el momento de la sentencia no habían logrado localizar ni recuperar ningún bien para cobrar esa suma.