Biografía de Fidel Castro: quién fue, cómo llegó al poder y su legado en Cuba

Fidel Castro (1926-2016) fue el abogado y guerrillero cubano que encabezó la Revolución cubana y gobernó la isla durante casi medio siglo, de 1959 a 2008. Convirtió a Cuba en el primer Estado comunista de América, aliado de la Unión Soviética, y fue durante décadas uno de los mayores rivales de Estados Unidos. Para unos fue un símbolo de independencia frente a Washington; para otros, un dictador que eliminó las libertades políticas y empujó al exilio a cientos de miles de cubanos.

¿Quién fue Fidel Castro y de dónde venía?

Fidel Alejandro Castro Ruz nació el 13 de agosto de 1926 en Birán, en el oriente de Cuba. Su padre, Ángel Castro, era un inmigrante gallego que había llegado pobre a la isla y se convirtió en dueño de una gran finca de caña de azúcar. Su madre, Lina Ruz, había trabajado en esa misma casa. Fidel creció rodeado de comodidades, algo poco común entre los futuros revolucionarios de su generación.

Estudió en colegios religiosos, el último de ellos el Colegio de Belén, de los jesuitas, en La Habana. Después entró a la Universidad de La Habana, donde estudió derecho y se graduó en 1950. En la universidad descubrió la política: era un orador brillante, participaba en grupos estudiantiles muy enfrentados entre sí y se unió al Partido Ortodoxo, que denunciaba la corrupción de los gobiernos cubanos.

¿Cómo llegó al poder?

En marzo de 1952, el exmilitar Fulgencio Batista dio un golpe de Estado y suspendió las elecciones en las que Castro pensaba presentarse como candidato al Congreso. Castro decidió que la única salida era la lucha armada. El 26 de julio de 1953 dirigió un ataque contra el cuartel Moncada, en Santiago de Cuba, con más de cien jóvenes. El asalto fracasó, muchos de sus compañeros murieron y él fue capturado.

En el juicio se defendió a sí mismo con un largo alegato que terminaba con una frase que se volvió famosa: "La historia me absolverá". Fue condenado a 15 años de cárcel, pero salió libre en mayo de 1955 gracias a una amnistía. Se exilió en México, donde organizó un grupo armado llamado Movimiento 26 de Julio y conoció a un joven médico argentino, Ernesto "Che" Guevara.

El 2 de diciembre de 1956, Castro y poco más de 80 hombres desembarcaron en el oriente cubano a bordo de un viejo yate llamado Granma. El ejército de Batista los atacó casi de inmediato y solo un pequeño grupo logró refugiarse en la Sierra Maestra. Desde esas montañas, con apoyo de campesinos y de una red clandestina en las ciudades, la guerrilla fue creciendo durante dos años. En la madrugada del 1 de enero de 1959, Batista huyó del país. Castro entró triunfante en La Habana días después y en febrero asumió como primer ministro.

¿Qué hizo Fidel Castro en el gobierno?

Los primeros años fueron de cambios enormes. El nuevo gobierno hizo una reforma agraria que repartió grandes fincas, nacionalizó empresas y bancos, muchos de ellos estadounidenses, y lanzó en 1961 una campaña de alfabetización que llevó a jóvenes voluntarios a enseñar a leer en todo el país. La educación y la salud pasaron a ser gratuitas y se convirtieron en las banderas del régimen.

Al mismo tiempo, Castro concentró todo el poder. No convocó elecciones libres, cerró los medios independientes, persiguió a opositores y creó un sistema de partido único, el Partido Comunista de Cuba. Miles de personas fueron encarceladas por motivos políticos o fusiladas tras juicios sumarios, según organizaciones de derechos humanos, y una parte importante de la clase media y profesional abandonó la isla, sobre todo hacia Miami.

En 1976, una nueva Constitución lo convirtió en presidente del Consejo de Estado, cargo que sumó al de jefe del Partido y de las Fuerzas Armadas. Gobernó con discursos interminables: el 26 de septiembre de 1960 habló 269 minutos en la Asamblea General de la ONU, el discurso más largo medido en la historia de ese organismo.

¿Por qué se enfrentó con Estados Unidos?

Las expropiaciones de empresas estadounidenses y el acercamiento de Castro a la Unión Soviética rompieron la relación con Washington. En abril de 1961, exiliados cubanos entrenados por la CIA desembarcaron en Bahía de Cochinos (Playa Girón) para derrocarlo, pero fueron derrotados en menos de tres días. Justo antes de esa batalla, Castro declaró por primera vez que su revolución era socialista. En febrero de 1962, Estados Unidos impuso un embargo comercial casi total que, con cambios, sigue vigente.

Ese mismo año, la instalación secreta de misiles nucleares soviéticos en Cuba provocó la Crisis de los misiles de octubre de 1962, el momento en que el mundo estuvo más cerca de una guerra nuclear. Durante décadas, Cuba dependió de la ayuda económica de Moscú, que le compraba azúcar a buen precio y le vendía petróleo barato. También hubo varios planes de la CIA para asesinar a Castro, documentados por el Senado de Estados Unidos en 1975; el gobierno cubano asegura que fueron más de 600 intentos, una cifra que no ha sido comprobada de forma independiente.

¿Qué relación tuvo con América Latina?

Castro se veía como líder de los pobres de América Latina y del llamado Tercer Mundo. En las décadas de 1960 y 1970, Cuba entrenó y apoyó a movimientos guerrilleros en varios países de la región, lo que llevó a la Organización de Estados Americanos a suspender a su gobierno en 1962. En 1971 hizo una larga visita al Chile de Salvador Allende, y en los años ochenta respaldó al gobierno sandinista de Nicaragua.

Además, envió decenas de miles de soldados a guerras en África, sobre todo en Angola, y miles de médicos cubanos a países de América Latina y otras regiones, una diplomacia que todavía mantiene la isla. Ya mayor, encontró un aliado clave en el venezolano Hugo Chávez, que desde 2000 le enviaba petróleo a cambio de médicos y otros profesionales. Su figura sigue dividiendo a la región: hay quienes lo ven como un símbolo antiimperialista y quienes lo recuerdan por la falta de libertades y por el éxodo de cubanos.

¿Cómo dejó el poder y cuándo murió?

La caída de la Unión Soviética en 1991 hundió la economía cubana en el llamado Período Especial, años de apagones, escasez de comida y transporte. Antes ya había habido grandes salidas de cubanos: en 1980, más de 100.000 personas se fueron desde el puerto de Mariel hacia Florida, y en 1994 miles más se lanzaron al mar en balsas.

El 31 de julio de 2006, tras una cirugía de urgencia por una hemorragia intestinal, Castro cedió el poder de forma provisional a su hermano menor, Raúl. En febrero de 2008 renunció formalmente a la presidencia y en 2011 dejó la jefatura del Partido Comunista. En sus últimos años escribía columnas, llamadas "Reflexiones", y recibía a visitantes extranjeros.

Murió el 25 de noviembre de 2016 en La Habana, a los 90 años. Tras nueve días de duelo oficial, sus cenizas fueron colocadas el 4 de diciembre en una gran piedra del cementerio de Santa Ifigenia, en Santiago de Cuba, muy cerca de la tumba del héroe de la independencia José Martí. La piedra lleva una placa con una sola palabra: "Fidel".

Un dato para dimensionar su larga permanencia: mientras Fidel Castro gobernó Cuba, entre 1959 y 2008, pasaron por la Casa Blanca diez presidentes de Estados Unidos, desde Dwight Eisenhower hasta George W. Bush.