Biografía de Hugo Chávez: quién fue, cómo llegó al poder y su legado en Venezuela

Hugo Chávez fue un militar y político venezolano que gobernó Venezuela desde 1999 hasta su muerte, en 2013. Se hizo conocido por encabezar un intento de golpe de Estado en 1992 y, seis años después, ganó la presidencia en las urnas. Impulsó una nueva Constitución y un proyecto que llamó "revolución bolivariana" o "socialismo del siglo XXI", financiado con el petróleo, y todavía hoy es una de las figuras que más dividen a América Latina.

¿Quién fue Hugo Chávez y de dónde venía?

Hugo Rafael Chávez Frías nació el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, un pueblo del estado de Barinas, en los llanos venezolanos. Sus padres eran maestros de escuela y la familia tenía pocos recursos; de niño pasó buena parte de su tiempo con su abuela. Le apasionaban el béisbol y la historia, sobre todo la figura de Simón Bolívar.

A los 17 años entró en la Academia Militar de Venezuela, en Caracas, y se graduó en 1975. Ya dentro del ejército empezó a reunirse en secreto con otros oficiales jóvenes descontentos con la corrupción y la desigualdad del país. A comienzos de los años ochenta formaron el Movimiento Bolivariano Revolucionario 200, conocido como MBR-200, cuyo nombre hacía referencia a los 200 años del nacimiento de Bolívar, cumplidos en 1983.

¿Qué pasó el 4 de febrero de 1992?

Venezuela vivía una fuerte crisis económica. En 1989, un paquete de medidas de ajuste del presidente Carlos Andrés Pérez provocó protestas y saqueos en Caracas, conocidos como el Caracazo, que fueron reprimidos con dureza. En ese clima, el 4 de febrero de 1992 el teniente coronel Chávez encabezó un intento de golpe de Estado contra Pérez.

El levantamiento fracasó y dejó decenas de muertos. Chávez se rindió y pidió permiso para hablar por televisión a sus compañeros sublevados. En un mensaje de poco más de un minuto asumió la responsabilidad y dijo que sus objetivos no se habían logrado "por ahora". Esas dos palabras lo convirtieron, de un día para otro, en una figura nacional para muchos venezolanos cansados de los partidos tradicionales.

Pasó dos años en la cárcel de Yare. En marzo de 1994, el presidente Rafael Caldera le concedió el sobreseimiento de su causa y salió libre. Entonces dejó la vía de las armas y decidió competir en las elecciones.

¿Cómo llegó al poder y qué cambió en Venezuela?

El 6 de diciembre de 1998 Chávez ganó las elecciones presidenciales con alrededor del 56 % de los votos, con un discurso contra la corrupción y contra los partidos que se habían alternado en el poder durante cuarenta años. Asumió el 2 de febrero de 1999 y casi de inmediato convocó una Asamblea Constituyente. La nueva Constitución fue aprobada en un referendo en diciembre de 1999 y cambió el nombre del país a República Bolivariana de Venezuela.

Con la nueva carta magna volvió a ser elegido en 2000, con cerca del 60 % de los votos. Luego ganaría también en diciembre de 2006, con alrededor del 63 %, y en octubre de 2012, con cerca del 55 %, frente a Henrique Capriles. En total ganó cuatro elecciones presidenciales.

Su gobierno se apoyó en el petróleo, que a comienzos de siglo representaba alrededor del 85 % de las exportaciones venezolanas. Con los altos precios del crudo lanzó las llamadas misiones, programas sociales de salud, alfabetización y alimentación; una de las más conocidas, Barrio Adentro, llevó médicos cubanos a los barrios populares. Según el Instituto Nacional de Estadística de Venezuela, la pobreza bajó de cerca del 49 % en 1999 a alrededor del 32 % en 2013. También nacionalizó empresas de sectores como el petróleo, la electricidad, las telecomunicaciones y el acero.

Chávez hablaba directamente con la gente durante horas. Desde el año 2000 condujo "Aló Presidente", un programa dominical de radio y luego de televisión donde anunciaba medidas, cantaba y discutía con invitados en vivo.

¿Por qué fue tan polémico?

Su gobierno vivió momentos de enorme tensión. El 11 de abril de 2002, tras una gran marcha opositora que terminó con muertos en el centro de Caracas, un grupo de militares lo apartó del poder y el empresario Pedro Carmona se proclamó presidente interino. El nuevo gobierno disolvió las instituciones, perdió apoyo en pocas horas y Chávez volvió al Palacio de Miraflores el 14 de abril.

Entre diciembre de 2002 y febrero de 2003, la oposición y gerentes de la petrolera estatal PDVSA impulsaron un paro que paralizó buena parte de la producción de crudo. Chávez respondió despidiendo a unos 18.000 trabajadores de la empresa y tomó control total de ella. En agosto de 2004 la oposición logró convocar un referendo revocatorio, que Chávez ganó con cerca del 59 % de los votos.

Sus críticos, entre ellos organizaciones de derechos humanos como Human Rights Watch, lo acusaron de concentrar el poder, presionar a los jueces y limitar la libertad de prensa; un caso muy citado fue la decisión de no renovar la licencia del canal RCTV en 2007. Ese mismo año perdió por estrecho margen un referendo para reformar la Constitución, pero en febrero de 2009 logró aprobar una enmienda que eliminó el límite a la reelección. Los economistas, además, señalan que la fuerte dependencia del petróleo y los controles de precios y de cambio dejaron a la economía muy expuesta, algo que se vio con claridad tras su muerte.

¿Qué relación tuvo con América Latina?

Chávez quiso proyectar su modelo fuera de Venezuela. En diciembre de 2004 firmó con Fidel Castro el acuerdo que dio origen a la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA), a la que luego se sumaron países como Bolivia, Nicaragua y Ecuador. En septiembre de 2005 creó Petrocaribe, que vendía petróleo venezolano en condiciones de pago muy favorables a países del Caribe y Centroamérica.

Fue una figura central de la llamada "marea rosada", la ola de gobiernos de izquierda que llegó al poder en la región a inicios de este siglo, con líderes como Evo Morales, Rafael Correa y Néstor Kirchner. Al mismo tiempo, mantuvo una relación de choque con Estados Unidos: en 2006, en la Asamblea General de la ONU, llamó "diablo" al presidente George W. Bush. Con Colombia vivió varias crisis diplomáticas por acusaciones mutuas sobre la guerrilla de las FARC.

¿Cómo murió y qué legado dejó?

A mediados de 2011, Chávez anunció desde Cuba que tenía cáncer y que había sido operado allí. Siguió en campaña y ganó las elecciones de octubre de 2012, pero en diciembre viajó de nuevo a La Habana para otra cirugía y ya no pudo asumir su nuevo mandato el 10 de enero de 2013. Murió el 5 de marzo de 2013 en Caracas, a los 58 años. Antes de la operación había pedido a sus seguidores que, si le pasaba algo, votaran por Nicolás Maduro, que fue su sucesor.

Su legado sigue en disputa. Para sus seguidores, Chávez dio voz a los pobres y les devolvió la dignidad; para sus críticos, debilitó la democracia y dejó una economía frágil que se hundió con la caída del precio del petróleo. Lo que vino después es un dato que ayuda a dimensionar su herencia: según la plataforma de la ONU para refugiados y migrantes venezolanos (R4V), más de 7,7 millones de personas han salido de Venezuela en la última década, la mayor crisis de desplazamiento de la historia reciente de América Latina.