La llegada del hombre a la Luna: resumen del Apolo 11 y datos clave de 1969

La llegada del hombre a la Luna ocurrió el 20 de julio de 1969, durante la misión Apolo 11 de la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos. Ese día, los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin alunizaron en el Mar de la Tranquilidad, y Armstrong fue el primer ser humano en caminar sobre otro mundo. Su compañero Michael Collins los esperó en órbita, y los tres regresaron sanos a la Tierra el 24 de julio.

Por qué Estados Unidos quería llegar a la Luna

El viaje a la Luna fue parte de la carrera espacial, una competencia tecnológica entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Los soviéticos llevaban la delantera: en 1957 lanzaron el Sputnik, el primer satélite artificial, y el 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio.

Pocas semanas después, el 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy pidió al Congreso de su país un objetivo muy ambicioso: llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo antes de que terminara la década. Para lograrlo, Estados Unidos creó el programa Apolo, en el que trabajaron cientos de miles de personas entre científicos, ingenieros y técnicos.

El camino no fue fácil. En enero de 1967, tres astronautas del Apolo 1 murieron en un incendio durante un ensayo en tierra, y el programa tuvo que revisar a fondo la seguridad de sus naves. Después vinieron varias misiones de prueba; en diciembre de 1968, el Apolo 8 fue la primera nave tripulada en dar vueltas alrededor de la Luna.

Qué pasó en la misión Apolo 11

16 de julio de 1969: a las 9:32 de la mañana, hora de Florida, el gigantesco cohete Saturno V despegó del Centro Espacial Kennedy con los tres astronautas: Neil Armstrong, comandante; Michael Collins, piloto del módulo de mando Columbia, y Buzz Aldrin, piloto del módulo lunar Eagle (Águila). El viaje hasta la Luna duró unos cuatro días.

20 de julio de 1969: Armstrong y Aldrin pasaron al módulo lunar y se separaron de Collins, que siguió girando alrededor de la Luna. Durante el descenso, Armstrong vio que el lugar previsto estaba lleno de rocas y tomó el control manual para buscar un sitio más seguro, con poco combustible de reserva. A las 20:17 en tiempo universal, el Eagle tocó el suelo y Armstrong anunció por radio: «Houston, aquí Base Tranquilidad. El Águila ha alunizado».

Unas seis horas y media después, Armstrong bajó por la escalerilla y puso el pie izquierdo en el polvo lunar. Era la noche del domingo 20 de julio en buena parte de América y ya la madrugada del 21 en Europa. Al pisar, pronunció la frase más famosa de la exploración espacial: «Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad». Unos 20 minutos más tarde bajó Aldrin.

Los dos astronautas caminaron por la superficie durante unas dos horas y media. Plantaron una bandera de Estados Unidos, tomaron fotografías, instalaron experimentos científicos y recogieron unos 21,5 kilos de rocas y polvo lunar. Según la NASA, unos 650 millones de personas vieron la transmisión en vivo por televisión, una audiencia nunca vista hasta entonces.

21 al 24 de julio: tras pasar unas 21 horas en la Luna, el Eagle despegó para unirse de nuevo al Columbia, y los tres astronautas emprendieron el regreso. El 24 de julio, la cápsula cayó en el océano Pacífico, cerca del portaaviones USS Hornet. Por precaución, ante la posibilidad de que trajeran algún microbio lunar, los astronautas pasaron un periodo de cuarentena antes de volver con sus familias.

Qué dejaron en la Luna

En la superficie quedó una placa fijada a una de las patas del módulo lunar, con un mensaje que dice, en esencia, que hombres del planeta Tierra pisaron la Luna por primera vez en julio de 1969 y que vinieron en paz en nombre de toda la humanidad. También dejaron medallas en homenaje a astronautas estadounidenses y cosmonautas soviéticos fallecidos.

Los astronautas instalaron un sismómetro para medir temblores lunares y un retrorreflector láser, un panel de espejos especiales. Los observatorios en la Tierra todavía disparan rayos láser contra esos espejos para medir con enorme precisión la distancia a la Luna, que se aleja de nosotros unos 3,8 centímetros cada año.

La Luna y América Latina

En el Mar de la Tranquilidad también quedó un pequeño disco de silicio, del tamaño de una moneda, con mensajes de buena voluntad de líderes de 73 países grabados en letra microscópica. Entre ellos había mensajes de los presidentes de doce países latinoamericanos: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, México, Nicaragua, Panamá, Perú, República Dominicana y Uruguay.

Después de las misiones, Estados Unidos regaló pequeñas muestras de rocas lunares de los viajes Apolo 11 y Apolo 17 a unos 135 países, incluidos los de América Latina, como símbolo de buena voluntad. Algunas están expuestas en museos y planetarios, pero de otras se perdió el rastro: el diario peruano El Comercio contó, por ejemplo, que la roca que recibió el Perú no aparecía en el Planetario Nacional.

Para millones de latinoamericanos, el alunizaje fue también un acontecimiento televisivo. Muchas familias se reunieron alrededor de un televisor, en casa de un vecino o en una plaza, para ver en blanco y negro las imágenes que llegaban desde casi 400.000 kilómetros de distancia.

Datos curiosos

Después del Apolo 11 hubo otras cinco misiones que alunizaron con éxito. En total, 12 astronautas, todos estadounidenses, caminaron sobre la Luna entre 1969 y 1972. La última misión fue el Apolo 17, en diciembre de 1972.

En español existe una palabra especial para posarse en la Luna: alunizar. Además, en la Luna no hay viento, así que las huellas de los astronautas pueden conservarse durante muchísimo tiempo.

Tuvieron que pasar más de 53 años para que unos humanos volvieran a viajar hasta la Luna. En abril de 2026, los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA, entre ellos el canadiense Jeremy Hansen, dieron la vuelta a la Luna sin alunizar y regresaron a la Tierra el 10 de abril. Es el primer paso de un programa que busca volver a pisar la superficie lunar en los próximos años, más de medio siglo después de aquel pequeño paso de Armstrong.