Monte Everest: cuánto mide, quién lo subió primero y datos curiosos

El monte Everest es la montaña más alta del mundo sobre el nivel del mar: mide 8.848,86 metros, según la medición oficial que anunciaron juntos China y Nepal en diciembre de 2020. Está en la cordillera del Himalaya, en la frontera entre Nepal y la región china del Tíbet. Los primeros en llegar a su cumbre fueron el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay, el 29 de mayo de 1953.

¿Cuánto mide el monte Everest?

Durante décadas, la cifra más aceptada fue de 8.848 metros, calculada por el Servicio Topográfico de la India en 1954. Pero no había acuerdo: China publicó otras medidas, como 8.844,43 metros en 2005, porque contaba solo hasta la roca, mientras Nepal sostenía que había que incluir la capa de nieve de la cima. Además, después del gran terremoto de Nepal de 2015, muchos se preguntaron si la montaña había cambiado de altura.

Para resolverlo, equipos de los dos países subieron a la cumbre con receptores GPS y radares que miden el espesor de la nieve: los nepalíes en 2019 y los chinos en la primavera de 2020. El 8 de diciembre de 2020, los cancilleres de Nepal y China anunciaron al mismo tiempo, desde Katmandú y Pekín, la nueva altura oficial: 8.848,86 metros, con la nieve incluida. Son 86 centímetros más que la cifra anterior.

Esa altura no es eterna. El Himalaya se formó, y se sigue formando, por el choque de la placa tectónica de la India contra la de Asia, que empezó hace unos 50 millones de años. Ese empuje continúa hoy, y por eso los científicos siguen midiendo la montaña.

¿Quién subió primero al Everest?

Antes de lograrlo hubo muchos intentos. El más famoso fue el de los británicos George Mallory y Andrew Irvine, que desaparecieron cerca de la cumbre en junio de 1924. Hasta hoy se discute si llegaron arriba.

La hazaña llegó con una gran expedición británica dirigida por el coronel John Hunt. El 29 de mayo de 1953, hacia las 11:30 de la mañana, Edmund Hillary, un apicultor de Nueva Zelanda, y Tenzing Norgay, un sherpa que vivía en Darjeeling, en la India, alcanzaron la cima por la ruta sureste, desde Nepal. Se quedaron apenas unos 15 minutos, porque les quedaba poco oxígeno, y Tenzing dejó en la nieve unos dulces y galletas como ofrenda budista.

Durante años se discutió cuál de los dos pisó primero la cumbre, pero ambos insistieron en que lo habían conseguido como equipo. Otros hitos llegaron después: la japonesa Junko Tabei fue la primera mujer en la cima, el 16 de mayo de 1975, y el 8 de mayo de 1978 el italiano Reinhold Messner y el austriaco Peter Habeler fueron los primeros en subir sin oxígeno embotellado, algo que muchos creían imposible.

¿Por qué se llama Everest?

Los británicos, que en el siglo XIX cartografiaban la India, le pusieron ese nombre en honor a George Everest, un geógrafo galés que había dirigido durante años el Gran Levantamiento Trigonométrico de ese país, aunque él no participó en la medición de la montaña. En los registros del levantamiento figuraba como Pico XV. Hacia 1852, el matemático indio Radhanath Sikdar hizo los cálculos que demostraron que era la montaña más alta del planeta, y en 1865 la Real Sociedad Geográfica británica adoptó oficialmente el nombre de Everest.

Pero la montaña tenía nombres mucho más antiguos. En tibetano se llama Chomolungma, que suele traducirse como "diosa madre del mundo", y en Nepal se la conoce como Sagarmatha, que suele traducirse como "la frente del cielo".

¿Por qué es tan peligroso subir el Everest?

Por encima de los 8.000 metros empieza la llamada zona de la muerte. Allí el aire es tan escaso que cada respiración aporta apenas un tercio del oxígeno que se recibe al nivel del mar. El cuerpo no logra adaptarse: el cansancio es extremo, cuesta pensar con claridad y aumenta el riesgo de edema pulmonar o cerebral, una acumulación de líquido que puede ser mortal. Por eso la mayoría de los escaladores usa tanques de oxígeno.

A eso se suman temperaturas que pueden bajar de los 30 grados bajo cero, vientos huracanados, avalanchas y grietas ocultas en el hielo. Una expedición suele durar unos dos meses, en buena parte para que el cuerpo se aclimate subiendo y bajando entre campamentos. Casi todas dependen de los sherpas, un pueblo de las montañas de Nepal cuyos guías abren la ruta, fijan las cuerdas y cargan el equipo.

El récord de ascensos lo tiene precisamente un sherpa: Kami Rita Sherpa, que el 17 de mayo de 2026 llegó a la cima por trigésima segunda vez, según el Departamento de Turismo de Nepal.

Latinoamericanos en el Everest

El primer mexicano en conquistar la cumbre fue Ricardo Torres Nava, el 16 de mayo de 1989, por la ruta del Collado Sur, en una expedición junto a escaladores estadounidenses. Desde entonces lo han conseguido montañistas de muchos países de la región.

Uno de los más destacados es el ecuatoriano Iván Vallejo, que subió al Everest en 1999 sin oxígeno embotellado y el 1 de mayo de 2008 completó las 14 montañas de más de 8.000 metros del planeta, todas sin oxígeno adicional. Fue el primer montañista del hemisferio sur en lograrlo de esa forma.

Y hay un dato que enorgullece a Ecuador: aunque el Everest es la montaña más alta sobre el nivel del mar, el punto de la superficie terrestre más alejado del centro del planeta es la cumbre del volcán Chimborazo. Como la Tierra es más ancha en la línea ecuatorial, su cima, de algo más de 6.260 metros, está más de 2 kilómetros más lejos del centro de la Tierra que la del Everest, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).

Datos curiosos del Everest

En la cumbre hay fósiles marinos. La roca de la cima es caliza que se formó en el fondo de un antiguo mar hace más de 400 millones de años, y contiene restos de pequeños animales marinos, como trilobites. El choque entre la India y Asia la elevó hasta el techo del mundo.

No es la montaña más alta si se mide desde la base. Ese título lo tiene el volcán Mauna Kea, en Hawái, que se eleva más de 10.000 metros desde el fondo del océano Pacífico, aunque solo asoma unos 4.200 metros sobre el mar.

La noticia de la primera ascensión llegó a Londres el 2 de junio de 1953, justo el día de la coronación de la reina Isabel II, y se celebró como un regalo para la nueva reina.

Un dato para cerrar: la cumbre del Everest está casi a la misma altura a la que vuelan muchos aviones comerciales, que suelen cruzar el cielo a entre 9.000 y 12.000 metros.