¿Por qué Ecuador se llama así? La línea equinoccial y la Mitad del Mundo

Ecuador se llama así porque por su territorio pasa la línea ecuatorial, también llamada línea equinoccial: el círculo imaginario que divide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur. El nombre se popularizó después de que una expedición científica francesa y española midiera esta zona en el siglo XVIII, y se adoptó oficialmente para el país en 1830.

Es uno de los pocos países que lleva el nombre de un concepto geográfico y no el de un pueblo, un río o una persona. Detrás de ese nombre hay una historia de ciencia y de política, y un monumento muy visitado que, según las mediciones con GPS, quedó unos metros al sur de la línea real.

Qué es la línea ecuatorial

La línea ecuatorial, o ecuador terrestre, es la latitud 0°. Está a la misma distancia del polo norte que del polo sur y da la vuelta completa al planeta, con unos 40.000 kilómetros de largo. No es una raya pintada en el suelo, sino una referencia que usan los geógrafos para ubicar cualquier lugar del mundo: todo lo que está al norte tiene latitud norte y todo lo que está al sur, latitud sur.

En Sudamérica, además de Ecuador, la línea atraviesa Colombia y Brasil. Cerca de ella, el día y la noche duran casi lo mismo durante todo el año, unas 12 horas cada uno. En los equinoccios de marzo y septiembre, el Sol pasa prácticamente sobre la cabeza al mediodía, y por eso a esta línea también se la llama equinoccial.

La expedición que midió la forma de la Tierra

A comienzos del siglo XVIII, los científicos europeos discutían cuál era la forma exacta de la Tierra. Isaac Newton sostenía que, por efecto de su rotación, el planeta debía estar un poco achatado en los polos y ensanchado en el ecuador, como una naranja. Otros científicos, en cambio, creían que era alargado hacia los polos, como un huevo.

Para resolver la discusión, la Academia de Ciencias de París organizó dos expediciones. Una viajó a Laponia, cerca del círculo polar ártico. La otra fue a la Real Audiencia de Quito, entonces parte del Imperio español, porque allí la línea ecuatorial cruzaba tierras accesibles. La idea era medir cuánto mide un grado de latitud en cada lugar y comparar los resultados.

La llamada Misión Geodésica llegó a Quito en 1736. La dirigían los franceses Louis Godin, Pierre Bouguer y Charles-Marie de La Condamine, acompañados por dos jóvenes marinos españoles, Jorge Juan y Antonio de Ulloa. Midieron una base de unos 10 kilómetros y luego una cadena de triángulos de unos 300 kilómetros hacia el sur, entre volcanes, páramos y quebradas. El trabajo duró años: Bouguer volvió a Francia en 1744 y La Condamine poco después. Las mediciones de ambas expediciones le dieron la razón a Newton: la Tierra está ligeramente achatada en los polos.

De la Audiencia de Quito a la República del Ecuador

Tras la visita de los científicos, en Europa se empezó a hablar de las tierras del Ecuador para referirse a la región de Quito. Según la Enciclopedia del Ecuador del historiador Efrén Avilés Pino, citada por el diario El Universo, Jorge Juan y Antonio de Ulloa usaron la expresión Las Tierras del Ecuador en sus escritos sobre la Audiencia.

El nombre pasó a la política en el siglo XIX. En 1824, cuando el territorio formaba parte de la Gran Colombia, una ley de división territorial creó el Distrito del Sur, formado por tres departamentos: Ecuador, con las actuales provincias de Pichincha, Imbabura y Chimborazo; Azuay, y Guayaquil.

En 1830, el Distrito del Sur se separó de la Gran Colombia. El 13 de mayo de ese año, una asamblea de notables reunida en Quito firmó el acta de separación, y días después Guayaquil se sumó con su propia acta. En agosto se instaló en Riobamba una Asamblea Constituyente con siete diputados por cada departamento, que en septiembre de 1830 adoptó oficialmente el nombre de Estado del Ecuador. Su primer presidente fue el general Juan José Flores.

La Mitad del Mundo y la línea real

El lugar más conocido para pararse sobre la línea es la Ciudad Mitad del Mundo, en la parroquia de San Antonio de Pichincha, a unos 26 kilómetros al norte del centro de Quito. Allí se levanta un monumento de 30 metros de altura, coronado por un globo terráqueo de unas cinco toneladas, construido entre 1979 y 1982 en homenaje a la Misión Geodésica. Reemplazó a un monumento más pequeño de 1936, que fue trasladado a la cercana parroquia de Calacalí. Una línea amarilla en el suelo invita a los visitantes a poner un pie en cada hemisferio.

El detalle es que, según las mediciones con GPS, que usan el sistema de referencia mundial WGS84, el ecuador pasa unos 240 metros al norte de esa línea amarilla. La diferencia se explica porque el sitio se marcó con métodos y sistemas de referencia anteriores a los satélites. Hoy el propio complejo turístico ya no presenta su línea como la ubicación exacta de la latitud 0°, según reportó el diario estadounidense The Boston Globe.

A pocos minutos del monumento funciona el Museo de Sitio Intiñan, un museo privado que afirma estar sobre la línea verdadera. Sus guías muestran experimentos llamativos: agua que gira en un sentido u otro al vaciarse un lavabo según el hemisferio, o huevos que se sostienen de pie sobre la cabeza de un clavo. Según The Boston Globe y varios divulgadores científicos, esas demostraciones dependen de trucos o de una explicación equivocada. El efecto Coriolis, que sí desvía huracanes y corrientes oceánicas, es demasiado débil para decidir hacia dónde gira el agua de un lavabo, y un huevo puede equilibrarse en cualquier lugar del mundo con paciencia. Incluso hay aficionados que, con GPS en mano, sostienen que el museo tampoco está exactamente sobre la latitud 0°.

Nada de esto le quita valor a la visita. La Mitad del Mundo recuerda una de las grandes aventuras científicas de la historia, y ayuda a entender por qué un país entero terminó llevando el nombre de una línea que no se puede ver.

Datos curiosos

El punto de la superficie terrestre más alejado del centro del planeta no es la cima del Everest, sino la del volcán Chimborazo, en Ecuador, de 6.263 metros. Como la Tierra es más ancha en el ecuador, la cumbre del Chimborazo está más de 2 kilómetros más lejos del centro que la del Everest, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Es, en cierta forma, una prueba de lo que fueron a medir los científicos de la Misión Geodésica.

La línea ecuatorial cruza la ladera sur del volcán Cayambe, al noreste de Quito. Guías de montaña y geógrafos suelen describirlo como el único punto de todo el ecuador terrestre cubierto de nieve y hielo.

Charles-Marie de La Condamine regresó a Europa por el camino más difícil: en 1743 bajó en canoa por el río Amazonas hasta el océano Atlántico. En ese viaje se interesó por el caucho y la quina, dos plantas sudamericanas que dio a conocer a los científicos europeos.