Recep Tayyip Erdogan: biografía del presidente de Turquía y cómo llegó al poder

Recep Tayyip Erdogan es el presidente de Turquía y el político que más ha marcado a ese país en lo que va del siglo XXI: gobierna desde 2003, primero como primer ministro y desde 2014 como presidente. Nació en 1954 en un barrio popular de Estambul, fue alcalde de esa ciudad, estuvo cuatro meses en prisión y fundó el partido que aún manda. Sus seguidores lo ven como quien modernizó el país; sus críticos, como un líder que concentró el poder y debilitó la democracia.

¿Quién es Erdogan y de dónde viene?

Nació el 26 de febrero de 1954 en Kasımpaşa, un barrio obrero de Estambul junto al Cuerno de Oro. Creció en una familia modesta y religiosa, y de joven vendió limonada y panecillos en la calle para ayudar en casa. Estudió en una escuela religiosa de formación de imanes y predicadores, jugó fútbol en clubes semiprofesionales de Estambul y en 1981 se graduó en la facultad de economía y ciencias comerciales de la Universidad de Mármara.

Para entender su carrera hay que saber que Turquía fue fundada en 1923 como una república laica por Mustafa Kemal Atatürk, y que durante décadas el ejército se consideró guardián de ese laicismo. Erdogan se formó en la corriente contraria: el islamismo político, en los partidos de Necmettin Erbakan.

¿Cómo llegó al poder?

El 27 de marzo de 1994 fue elegido alcalde de Estambul, la ciudad más grande del país. En diciembre de 1997, en un acto en Siirt, recitó unos versos que comparaban las mezquitas con cuarteles y los minaretes con bayonetas. Un tribunal lo condenó por incitar al odio religioso: perdió la alcaldía, quedó inhabilitado para cargos públicos y en 1999 pasó cuatro meses en la cárcel.

Parecía el final, pero fue el comienzo. En 2001 cofundó el Partido de la Justicia y el Desarrollo (AKP), que se presentó como una fuerza conservadora y moderada, no como un partido islamista. El AKP ganó las elecciones de noviembre de 2002 en medio de una dura crisis económica. Como Erdogan seguía inhabilitado, el primer ministro fue al principio su aliado Abdullah Gül. Tras un cambio legal y una elección parcial en Siirt, la misma ciudad donde recitó el poema, Erdogan asumió como primer ministro en marzo de 2003.

¿Qué hizo como primer ministro?

Sus primeros años son los que incluso algunos críticos reconocen como los más exitosos: la economía creció con fuerza, se construyeron carreteras, hospitales y aeropuertos, y Turquía abrió en 2005 las negociaciones para entrar en la Unión Europea. También redujo el peso político de los militares, que habían derrocado o presionado a varios gobiernos desde 1960.

El giro más visible llegó en 2013. Una protesta contra un proyecto de construcción en el parque Gezi, junto a la plaza Taksim de Estambul, creció después de que la policía usara gases lacrimógenos y se extendió por todo el país. Fue la mayor crisis de su gobierno hasta entonces. Erdogan respondió con mano dura.

¿Por qué se le acusa de autoritario?

En agosto de 2014 ganó la primera elección presidencial por voto directo de la historia turca. La noche del 15 de julio de 2016, una facción del ejército intentó derrocarlo; hubo cerca de 250 muertos, además de los golpistas, y el intento fracasó en parte porque miles de personas salieron a las calles. El gobierno culpó al movimiento del clérigo Fethullah Gülen, antiguo aliado de Erdogan, que vivía en Estados Unidos y negó su responsabilidad hasta su muerte en 2024.

Vino entonces un estado de emergencia de dos años, hasta julio de 2018. Según Amnistía Internacional, más de 100.000 empleados públicos fueron destituidos por decreto, entre ellos docentes, policías y jueces. También fueron encarcelados periodistas y políticos de oposición, y se cerraron medios y organizaciones. En abril de 2017, un referéndum aprobado por cerca del 51 % de los votos eliminó el cargo de primer ministro y creó un sistema presidencial con enormes poderes.

El caso más reciente es el de Ekrem İmamoğlu, alcalde de Estambul y su principal rival, detenido el 19 de marzo de 2025 por cargos de corrupción, lo que provocó las mayores protestas en años. Su juicio comenzó en marzo de 2026, con una petición fiscal total de 2.430 años de cárcel. Él niega los cargos y organizaciones como Human Rights Watch consideran que el caso tiene motivación política; el gobierno sostiene que la justicia es independiente.

¿Qué papel juega hoy Turquía en el mundo?

Con Erdogan, Turquía practica un juego propio. Es miembro de la OTAN, pero compró a Rusia el sistema antiaéreo S-400, por lo que Estados Unidos la sacó en 2019 del programa de aviones F-35 y la sancionó en 2020. Al mismo tiempo vendió drones Bayraktar a Ucrania y, junto con la ONU, medió en el acuerdo de julio de 2022 que permitió exportar cerca de 33 millones de toneladas de cereales ucranianos por el mar Negro, en plena guerra.

En casa, su mayor problema ha sido la economía. Erdogan defendió por años la idea poco convencional de bajar las tasas de interés para frenar los precios, y la inflación oficial llegó a 85,5 % en octubre de 2022, la más alta en unos 24 años; en septiembre de 2026 seguía cerca del 30 %. A eso se sumaron los terremotos de febrero de 2023, que dejaron unos 50.000 muertos en Turquía. Aun así, ganó la segunda vuelta del 28 de mayo de 2023 con cerca del 52 % de los votos. Un año después, su partido sufrió en las elecciones locales su peor derrota en dos décadas, según el instituto International IDEA. Otro hecho histórico de su etapa ocurrió en mayo de 2025: el PKK, la guerrilla kurda que llevaba unos 40 años en armas, anunció su disolución.

¿Qué relación tiene con América Latina?

Con Erdogan, Turquía amplió su presencia en la región: él mismo dijo en 2016 que el país había pasado de seis a 13 misiones diplomáticas. Hizo una gira por Colombia, Cuba y México en febrero de 2015, y otra por Chile, Perú y Ecuador en 2016. En 2018, tras la cumbre del G20 en Argentina, se convirtió en el primer presidente turco en visitar Venezuela y Paraguay. En enero de 2022 recibió en Ankara a Nayib Bukele, en la primera visita de un presidente salvadoreño a Turquía, y firmaron seis acuerdos.

El comercio de Turquía con América Latina casi se triplicó entre 2006 y 2017, de 3.400 a 9.200 millones de dólares, aunque sigue siendo una parte pequeña de sus intercambios, alrededor del 2 %.

¿Hasta cuándo puede gobernar?

La próxima elección presidencial está prevista para 2028 y, según las reglas actuales, Erdogan no puede volver a ser candidato, salvo que el Parlamento adelante los comicios o se cambie la Constitución. En 2025 nombró a un equipo de juristas para redactar una nueva; él asegura que no busca ser reelegido, mientras la oposición sostiene que ese es justamente el objetivo. Si llega a 2028, habrá pasado 25 años seguidos al frente de su país, más tiempo del que gobernó Atatürk, el fundador de la república.