¿Quiénes fueron los vikingos? Historia, barcos, dioses y su llegada a América antes que Colón

Los vikingos fueron los pueblos nórdicos de Escandinavia, es decir, de las actuales Noruega, Suecia y Dinamarca, que entre finales del siglo VIII y mediados del siglo XI salieron por mar a saquear, comerciar, explorar y fundar colonias. Ese periodo se conoce como la Era Vikinga y suele fecharse entre el año 793, cuando atacaron el monasterio inglés de Lindisfarne, y 1066. Llegaron desde Norteamérica hasta Constantinopla y fueron los primeros europeos en pisar América, alrededor del año 1000.

¿Qué significa vikingo?

En nórdico antiguo, la palabra víkingr se usaba para quien salía de expedición por mar a saquear: era más una actividad que un pueblo. La mayoría de los escandinavos de la época eran agricultores, pescadores, artesanos y comerciantes, y solo algunos se iban de expedición, muchas veces en su juventud, para ganar riquezas y prestigio. Tampoco formaban un solo país: vivían en pequeños grupos dirigidos por jefes locales, que a veces se aliaban para organizar sus viajes. El nombre vikingo para referirse a todos ellos se popularizó recién en el siglo XIX.

Historia: de los saqueos a los reinos

El 8 de junio de 793, un grupo de vikingos asaltó el monasterio de Lindisfarne, en una isla del noreste de Inglaterra. Los monasterios eran blancos fáciles: guardaban objetos de oro y plata y no tenían defensas. El ataque causó conmoción en toda Europa y suele considerarse el comienzo de la Era Vikinga. Los historiadores todavía discuten por qué empezaron estas expediciones; entre las explicaciones se mencionan la búsqueda de riquezas, la falta de tierras y la competencia entre jefes.

Con el tiempo, los saqueos se convirtieron en conquistas. Desde 865, un gran ejército vikingo invadió Inglaterra y se apoderó de tres de sus cuatro reinos. Hacia el año 870, colonos nórdicos se instalaron en Islandia. En 911, el rey de los francos entregó a un jefe vikingo llamado Rollón las tierras de la desembocadura del río Sena, a cambio de que protegiera el reino de otros ataques: así nació Normandía, cuyo nombre viene de normandos, los hombres del norte. Por el este, vikingos suecos recorrieron los ríos de las actuales Rusia y Ucrania y comerciaron con Constantinopla.

La península ibérica tampoco se salvó. En 844, una flota vikinga remontó el río Guadalquivir y saqueó Sevilla, entonces parte de al-Ándalus, hasta que las tropas del emir Abderramán II la derrotaron en la batalla de Tablada.

La Era Vikinga se fue apagando en el siglo XI: los reinos escandinavos se convirtieron al cristianismo y se organizaron como Estados, y Europa aprendió a defenderse. Su final suele marcarse en 1066, cuando el rey noruego Harald Hardrada fue derrotado y murió al intentar conquistar Inglaterra, en la batalla de Stamford Bridge.

Cómo eran sus barcos

El gran secreto de los vikingos fueron sus barcos largos, a los que hoy se suele llamar drakkares. Se construían con tablas de roble superpuestas y unidas con remaches de hierro, una técnica que hacía el casco liviano, flexible y resistente. Podían navegar a vela o a remo y tenían muy poco calado, es decir, se hundían poco en el agua. Eso les permitía cruzar mares abiertos, remontar ríos poco profundos y llegar directamente hasta la playa para desembarcar por sorpresa. Réplicas modernas han alcanzado velocidades de unos 9 o 10 nudos, entre 16 y 18 kilómetros por hora.

El barco de la foto, el de Oseberg, fue construido hacia el año 820 y enterrado poco después en la tumba de dos mujeres, en el sur de Noruega. Gracias a ese entierro se conservó durante más de mil años, hasta que fue excavado en 1904.

Sus dioses

Antes de convertirse al cristianismo, los vikingos creían en muchos dioses. Odín era el principal, asociado a la sabiduría, la poesía y la guerra; Thor, su hijo, era el dios del trueno y defendía a los humanos con su martillo; Freyja era la diosa del amor y la fertilidad, y Loki, un dios astuto y tramposo. Creían que el universo se sostenía en un enorme árbol, Yggdrasil, y que los guerreros que morían en combate iban al Valhalla, el gran salón de Odín. También esperaban el Ragnarök, una batalla final que acabaría con el mundo de los dioses.

Esos dioses siguen vivos en el idioma inglés: Wednesday (miércoles) viene de Woden, otro nombre de Odín, y Thursday (jueves), de Thor. En español, en cambio, los días llevan nombres de dioses romanos: el jueves es el día de Júpiter.

Su llegada a América antes que Colón

Hacia el año 985, Erik el Rojo fundó colonias nórdicas en Groenlandia. Según las sagas islandesas, relatos escritos siglos después, su hijo Leif Erikson navegó más al oeste y llegó a una tierra que llamó Vinland. Durante mucho tiempo se pensó que era solo una leyenda.

En 1960, el explorador noruego Helge Ingstad y su esposa, la arqueóloga Anne Stine Ingstad, hallaron los restos de un asentamiento nórdico en L'Anse aux Meadows, en la isla de Terranova (Canadá). Allí excavaron los restos de ocho construcciones y objetos de origen escandinavo. En 1978 fue uno de los primeros lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y sigue siendo el único sitio vikingo confirmado en América.

En 2021, un estudio publicado en la revista Nature puso fecha exacta a esa presencia. Unos trozos de madera del sitio tenían cortes hechos con herramientas de metal, que los pueblos indígenas de la zona no usaban. Gracias a la huella que una tormenta solar del año 993 dejó en los anillos de los árboles, los científicos calcularon que esa madera fue cortada en el año 1021. Es decir, hubo europeos en América 471 años antes de que Colón llegara, en 1492.

La estancia en Terranova fue breve: el asentamiento parece haber sido una base para explorar la región y se abandonó pronto. Las colonias de Groenlandia, en cambio, duraron unos cuatro siglos, hasta el siglo XV.

Datos curiosos

Los vikingos no usaban cascos con cuernos. El único casco de la Era Vikinga hallado casi completo en Escandinavia, el de Gjermundbu (Noruega), es redondo y sencillo. La imagen de los cuernos se hizo popular en 1876, con los vestuarios que el diseñador Carl Emil Doepler creó para el estreno de El anillo del nibelungo, la serie de óperas de Richard Wagner.

Tampoco bebían en los cráneos de sus enemigos. Ese mito nació en el siglo XVII de un error al traducir un poema nórdico, que en realidad hablaba de beber en cuernos de animales.

Y el dato final: el mismo año en que suele darse por terminada la Era Vikinga, 1066, Inglaterra fue conquistada por Guillermo, duque de Normandía, un descendiente de Rollón. Los herederos de aquellos vikingos se quedaron con el reino que sus antepasados habían saqueado.