Cristóbal Colón y la llegada a América: quién fue, sus cuatro viajes y qué cambió en 1492

Cristóbal Colón fue un navegante que, al servicio de los Reyes Católicos de España, llegó al continente americano el 12 de octubre de 1492, al desembarcar en una isla de las Bahamas que sus habitantes llamaban Guanahaní. Hizo cuatro viajes entre 1492 y 1504 y murió en 1506 convencido de haber llegado a tierras de Asia. Su llegada inició un contacto permanente entre Europa y América que transformó a ambos continentes.

Más de cinco siglos después, Colón sigue siendo una figura discutida. Para unos fue un navegante audaz; para otros, el inicio de la conquista y de un enorme sufrimiento para los pueblos indígenas. Conocer los hechos ayuda a entender ese debate.

Quién fue Cristóbal Colón

La mayoría de los historiadores sostiene que Colón nació en 1451 en Génova, entonces una república independiente en el norte de la actual Italia. Su origen ha sido objeto de muchas teorías, que lo han presentado como catalán, gallego, portugués o judío sefardí. En 2024, un estudio de ADN dirigido por el forense José Antonio Lorente, de la Universidad de Granada, confirmó que los restos que se guardan en la Catedral de Sevilla son suyos, pero sus conclusiones sobre el origen fueron limitadas y el debate sigue abierto.

Desde joven trabajó como marino en el Mediterráneo y el Atlántico, y vivió varios años en Portugal. Allí desarrolló su plan: llegar a Asia, la tierra de las especias, navegando hacia el oeste. En su época, las personas instruidas ya sabían que la Tierra era redonda. El problema era otro: Colón calculó que Asia estaba mucho más cerca de lo que realmente está, porque no sabía que en medio había un continente entero.

El rey de Portugal rechazó su propuesta, y Colón buscó apoyo en Castilla. Tras años de espera, los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, aceptaron en 1492, poco después de conquistar Granada. El 17 de abril de 1492 firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, que le daban los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras que encontrara, además de una parte de las riquezas.

El viaje de 1492 y los cuatro viajes de Colón

El 3 de agosto de 1492 zarpó del puerto de Palos, en el sur de España, con tres embarcaciones: la Niña, la Pinta y la Santa María. Tras una escala en las islas Canarias, cruzó el Atlántico durante más de un mes. En la madrugada del 12 de octubre, un marinero de la Pinta avistó tierra.

Colón desembarcó en Guanahaní y la llamó San Salvador. Los historiadores aún discuten cuál de las islas de las Bahamas fue exactamente. Allí encontró a los taínos, a quienes llamó “indios” porque creía estar en las Indias. Después recorrió Cuba y La Española, la isla que hoy comparten Haití y República Dominicana. Como la Santa María encalló, dejó allí a 39 hombres en un fuerte llamado La Navidad y regresó a España en 1493.

Primer viaje (1492-1493): Bahamas, Cuba y La Española.

Segundo viaje (1493-1496): partió con 17 barcos y más de mil hombres para colonizar. Recorrió las Antillas Menores, Puerto Rico y Jamaica, encontró destruido el fuerte de La Navidad y fundó La Isabela en La Española.

Tercer viaje (1498-1500): llegó a la isla de Trinidad y a la península de Paria, en la actual Venezuela. Fue la primera vez que pisó el continente sudamericano. Por las quejas sobre su forma de gobernar La Española, los reyes enviaron a Francisco de Bobadilla, que en 1500 lo arrestó y lo mandó encadenado a España. Después fue liberado, pero perdió el gobierno de la isla.

Cuarto viaje (1502-1504): recorrió la costa de América Central, en los actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, buscando un paso hacia Asia. Sus barcos quedaron inutilizados y pasó cerca de un año varado en Jamaica antes de ser rescatado.

Colón murió en Valladolid, España, el 20 de mayo de 1506. El continente no lleva su nombre: en 1507, un mapa del cartógrafo Martin Waldseemüller lo llamó “América” en honor de otro navegante, Américo Vespucio, que había defendido que se trataba de un mundo nuevo.

¿Descubrimiento o encuentro? Un debate sobre las palabras

Durante siglos, el 12 de octubre de 1492 se llamó “el descubrimiento de América”. Muchos historiadores y pueblos indígenas cuestionan esa expresión, porque América ya estaba habitada por millones de personas con sus propias culturas, ciudades y estados. Además, se sabe que navegantes vikingos llegaron a Terranova, en el actual Canadá, hacia el año 1021, según un estudio publicado en la revista Nature en 2021.

Para el quinto centenario, en 1992, el historiador mexicano Miguel León-Portilla propuso hablar del “encuentro de dos mundos”, una expresión que adoptaron la Unesco y varios países. Hay quienes la critican por suavizar la violencia de la conquista y prefieren hablar de invasión o conquista; otros defienden el término “descubrimiento” desde el punto de vista europeo, porque para Europa ese continente era desconocido.

El debate se nota en los nombres del 12 de octubre: en España es la Fiesta Nacional; en Argentina, desde 2010, el Día del Respeto a la Diversidad Cultural; en Venezuela, desde 2002, el Día de la Resistencia Indígena; y en Ecuador, el Día de la Interculturalidad y la Plurinacionalidad.

Qué cambió: el intercambio colombino

El historiador estadounidense Alfred Crosby llamó “intercambio colombino” al enorme traspaso de plantas, animales, personas y enfermedades entre los dos lados del Atlántico, en un libro de 1972. Desde América llegaron al resto del mundo el maíz, la papa, el tomate, el cacao, el tabaco, el maní y el ají. Hacia América llegaron los caballos, las vacas, los cerdos, el trigo y la caña de azúcar.

La parte más trágica fueron las enfermedades. La viruela, el sarampión y otras infecciones, contra las que la población americana no tenía defensas, causaron una caída enorme de la población indígena en las décadas siguientes. A esto se sumaron la conquista, el trabajo forzado y, más tarde, el traslado forzado de millones de africanos esclavizados.

Lo que debes recordar

Colón, al servicio de los Reyes Católicos, zarpó de Palos el 3 de agosto de 1492 y llegó a Guanahaní el 12 de octubre. Hizo cuatro viajes y murió en 1506 creyendo haber llegado a Asia. Su llegada inició el intercambio colombino y la colonización europea de América, un proceso que todavía se interpreta de formas distintas.