EE. UU. confirma la foto del avión espacial secreto de China en órbita, casi idéntico al X-37B

Durante años circuló en internet una imagen borrosa de algo parecido a un pequeño transbordador espacial flotando sobre la Tierra, con paneles solares abiertos. Muchos sospechaban que era el avión espacial secreto de China, pero nadie lo había confirmado. Eso cambió el 26 de octubre de 2026: la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA) incluyó esa foto en un informe oficial y la identificó como la nave reutilizable china en órbita.

El hallazgo importa porque se trata de uno de los programas más reservados de Pekín. China ha lanzado este aparato cuatro veces desde 2020 sin explicar nunca con claridad para qué lo usa, y su diseño se parece muchísimo al del X-37B, el minitransbordador igual de secreto que opera la Fuerza Espacial estadounidense.

Qué muestra la imagen

La fotografía la tomó el satélite WorldView-3 de la empresa Vantor, antes conocida como Maxar, el 28 de mayo de 2024, según la propia compañía citada por el sitio especializado The War Zone (TWZ). El satélite captó la nave desde una distancia de unos 90 kilómetros, algo poco común, porque las imágenes de un objeto en órbita tomadas desde otro satélite son muy difíciles de lograr.

En la imagen se distingue la parte inferior del avión espacial, con su módulo de servicio acoplado y los paneles solares desplegados. Según Vantor, las compuertas de la bodega de carga se ven abiertas y hay otro satélite unido a la parte trasera. Ese módulo, según The Aviationist, aporta energía y propulsión durante la misión y se separa antes del regreso a la Tierra, igual que en el modelo estadounidense.

La DIA publicó la foto en su informe "Desafíos a la seguridad en el espacio", un documento no clasificado que repasa los objetivos militares en el espacio de China, Rusia, Irán y Corea del Norte. El informe señala que China tiene dos modelos principales de avión espacial, llamados Shenlong y Tengyun, pero no aclara cuál de los dos aparece en la imagen.

Cuatro misiones y muchas preguntas

La primera misión china despegó el 4 de septiembre de 2020 desde el centro de lanzamiento de Jiuquan y duró apenas dos días. La segunda se extendió 276 días, entre agosto de 2022 y mayo de 2023, y la tercera duró 268 días, hasta septiembre de 2024. Según la DIA, en esa tercera misión la nave soltó un objeto e interactuó con él; los analistas registraron además varios objetos pequeños cuya identidad se desconoce.

La cuarta misión comenzó el 7 de febrero de 2026 y, de acuerdo con TWZ, la nave todavía no había regresado al momento de publicarse el informe. El astrónomo Jonathan McDowell, que sigue los datos orbitales, ha indicado que el vehículo volvió a liberar y recuperar un objeto, maniobras que suelen interpretarse como pruebas para acercarse, revisar o incluso capturar otros satélites.

China, por su parte, ha dicho a través de la agencia oficial Xinhua que se trata de pruebas de tecnología reutilizable y de servicio en órbita para el uso pacífico del espacio. Según The Aviationist, no hay pruebas públicas de que la nave esté diseñada como un arma para destruir satélites.

La carrera con Estados Unidos

Estados Unidos tiene dos X-37B, que suman ocho misiones desde 2010; la más reciente despegó en agosto de 2025. Ambos programas comparten el mismo secretismo: ninguno de los dos gobiernos detalla qué llevan sus naves ni qué hacen durante meses en órbita. Para los expertos, la capacidad de maniobrar y de acercarse a otros satélites es lo que convierte a estos aparatos en piezas sensibles en caso de conflicto.

El mismo informe de la DIA, citado por Breaking Defense, advierte que China ha triplicado desde 2018 su flota de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Washington considera que esta expansión forma parte de una competencia cada vez más abierta por el control del espacio, donde hoy dependen las comunicaciones, la navegación por GPS y buena parte de las operaciones militares.

Qué puede pasar ahora

Con la cuarta misión todavía en marcha, los observadores de satélites seguirán de cerca cada maniobra de la nave china y el momento de su aterrizaje, que en misiones anteriores se ha asociado con una base remota en el noroeste del país con una pista de cinco kilómetros. La publicación de la foto por parte de la inteligencia estadounidense también envía un mensaje a Pekín: Washington está mirando, incluso a cientos de kilómetros sobre la Tierra.