Guerra del Chaco entre Bolivia y Paraguay: resumen, causas y consecuencias

La Guerra del Chaco fue un conflicto entre Bolivia y Paraguay que se libró de 1932 a 1935 por el control del Chaco Boreal, una extensa llanura seca situada entre ambos países. Dejó cerca de 100.000 muertos, y se la considera la guerra más sangrienta de Sudamérica en el siglo XX. Terminó con la victoria de Paraguay, que se quedó con cerca de tres cuartas partes del territorio en disputa.

Qué es el Chaco y por qué se lo disputaban

El Chaco Boreal es una región de calor extremo, monte espinoso y muy poca agua, con cerca de medio millón de kilómetros cuadrados y muy poca población en aquella época. Tanto Bolivia como Paraguay decían tener derecho sobre ella desde que se separaron de España, porque los límites coloniales nunca quedaron claros. Durante décadas firmaron acuerdos que no se cumplieron, mientras cada país levantaba pequeños puestos militares, llamados fortines, para ganar presencia en la zona.

Para Bolivia, el asunto se volvió urgente después de perder su costa en la guerra del Pacífico contra Chile, iniciada en 1879. Sin mar, veía en el río Paraguay una posible salida hacia el océano Atlántico. Para Paraguay, en cambio, el Chaco era una parte de su territorio que no estaba dispuesto a ceder, y además allí tenía colonos y negocios ganaderos y forestales.

¿Fue una guerra por el petróleo?

Es la explicación más repetida, pero también la más discutida. En esos años corrían rumores de que había petróleo en el Chaco, y a menudo se cuenta que la empresa estadounidense Standard Oil apoyaba a Bolivia y la angloholandesa Shell a Paraguay. Algunos historiadores sostienen que esos intereses pesaron de verdad; otros creen que hay poca evidencia de que las petroleras hayan causado la guerra.

Lo que sí parece claro es que el petróleo no bastó para explicar el conflicto, que venía de una vieja disputa de fronteras y de la necesidad boliviana de una salida fluvial. La ironía es que, durante décadas, en la zona ganada por Paraguay no se comprobaron volúmenes comerciales del crudo que tanto se había mencionado.

Cómo se desarrolló la guerra: fechas clave

15 de junio de 1932: tropas bolivianas toman el fortín paraguayo de Pitiantutá, también llamado Carlos Antonio López, en el choque que abre las hostilidades.

9 a 29 de septiembre de 1932: batalla de Boquerón. Paraguay recupera este fortín después de casi tres semanas de combates, en una victoria que le da impulso para el resto de la guerra. Muchos libros toman esta fecha como el inicio formal del conflicto.

1933: Bolivia, dirigida por el general alemán Hans Kundt, lanza ataques contra el fortín de Nanawa, que fracasan con muchas bajas. En diciembre, los paraguayos, al mando de José Félix Estigarribia, cercan a dos divisiones bolivianas en Campo Vía y obtienen la rendición de miles de soldados. Kundt pierde el mando.

27 de noviembre de 1934: en plena derrota, el presidente boliviano Daniel Salamanca es obligado a renunciar por sus propios militares en Villa Montes, cerca del frente.

Febrero de 1935: el avance paraguayo, ya muy lejos de sus bases, se detiene frente a Villa Montes, donde los bolivianos logran resistir y defender la zona cercana a sus campos petroleros.

12 de junio de 1935: se firma en Buenos Aires el protocolo de paz y ese mismo día callan las armas, con los dos países agotados.

Por qué ganó Paraguay si Bolivia parecía más fuerte

Al comenzar, Bolivia tenía bastante más población, más dinero y armamento moderno comprado en el extranjero, incluidos aviones y tanques. Muchos daban por hecho que ganaría. Pero sus soldados, en buena parte indígenas de las tierras altas, debían viajar cientos de kilómetros hasta un clima muy distinto al suyo, y los suministros llegaban tarde y con grandes dificultades.

Paraguay peleaba mucho más cerca de casa, conocía mejor el terreno y lo aprovechó con maniobras de cerco que aislaban a los enemigos de sus reservas de agua. También recibió ayuda de Argentina, que le dio armas e información de inteligencia. Hasta el idioma le sirvió: sus tropas se comunicaban en guaraní, una lengua que el soldado boliviano común no entendía.

El peor enemigo, sin embargo, no siempre fue el otro ejército. Miles de soldados murieron de sed o de enfermedades, sin haber entrado en combate, sobre todo en el lado boliviano. Por eso la Guerra del Chaco se recuerda como una guerra librada tanto contra el clima como contra el adversario.

Cuántos muertos hubo y cómo terminó

Las cifras exactas no se conocen y varían según la fuente. La estimación más citada ronda los 100.000 muertos en total: más de 50.000 bolivianos y unos 36.000 paraguayos. Paraguay capturó además a decenas de miles de prisioneros; las cuentas van de unos 24.000 a más de 30.000. Para dos países con tan poca población, fue una herida enorme.

La paz definitiva tardó tres años más. Después de largas negociaciones en Buenos Aires, con la mediación de Argentina, Brasil, Chile, Estados Unidos, Perú y Uruguay, los dos países firmaron el Tratado de Paz, Amistad y Límites el 21 de julio de 1938. Un laudo arbitral del 10 de octubre de ese año fijó la línea fronteriza. Paraguay se quedó con cerca de tres cuartas partes del área disputada, y Bolivia obtuvo acceso al océano Atlántico a través del río Paraguay.

Qué cambió para América Latina

La guerra sacudió la política de los dos países. En Bolivia, los veteranos culparon a los gobernantes y a las élites de la derrota, y en 1936 los militares derrocaron al gobierno civil. De ese descontento surgió la llamada Generación del Chaco, de la que nació el Movimiento Nacionalista Revolucionario, el partido que protagonizó la Revolución Nacional de 1952.

También dejó una huella diplomática en la región. El canciller argentino Carlos Saavedra Lamas, que encabezó la mediación, recibió en 1936 el Premio Nobel de la Paz y se convirtió en el primer latinoamericano en lograrlo. Su caso mostró que los conflictos del continente podían resolverse en una mesa de negociación, aunque en el Chaco esa mesa llegó tarde.

Resumen de la Guerra del Chaco

Quiénes y cuándo: Bolivia contra Paraguay, de junio de 1932 a junio de 1935. Por qué: una vieja disputa de límites y la búsqueda boliviana de una salida fluvial al Atlántico, con el petróleo como factor todavía debatido.

Resultado: victoria de Paraguay, que obtuvo cerca de tres cuartas partes del territorio, con unos 100.000 muertos en total. Tratado de paz firmado en 1938.

El punto final, sin embargo, tardó muchísimo más de lo que duró la guerra. Recién en abril de 2009, en Argentina, los presidentes Evo Morales y Fernando Lugo firmaron el documento que cerró la demarcación de la frontera: 71 años después del tratado de paz y casi 74 después de que callaron los fusiles.