¿Por qué Bolivia no tiene salida al mar? La guerra de 1879 y el reclamo que sigue vivo

Bolivia no tiene salida al mar porque perdió su costa en la Guerra del Pacífico (1879-1884), en la que Chile derrotó a Bolivia y a Perú. El Tratado de Paz y Amistad de 1904 hizo definitiva esa pérdida: Bolivia cedió a Chile su antiguo departamento del Litoral a cambio de un ferrocarril, dinero y el derecho de usar puertos chilenos sin pagar aranceles por el tránsito.

Desde entonces, Bolivia es uno de los dos países sin litoral de Sudamérica, junto con Paraguay. Pero a diferencia de Paraguay, Bolivia sí tuvo mar, y para millones de bolivianos esa pérdida sigue siendo una herida abierta. El tema marca la relación con Chile hasta hoy: los dos países no tienen embajadores desde 1978.

La guerra del salitre

En el siglo XIX, el desierto de Atacama escondía una riqueza enorme: el salitre, un fertilizante muy cotizado en Europa. La franja costera boliviana, con el puerto de Antofagasta, estaba llena de empresas y trabajadores chilenos. Un tratado de 1874 fijó la frontera en el paralelo 24 y prometió que Bolivia no subiría los impuestos a esas compañías durante 25 años.

En 1878, el gobierno boliviano impuso un cobro de 10 centavos por cada quintal de salitre exportado a la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, de capitales chilenos y británicos. La empresa se negó a pagar y La Paz ordenó rematar sus bienes. El 14 de febrero de 1879, el mismo día previsto para el remate, tropas chilenas ocuparon Antofagasta. Perú, que había firmado en 1873 una alianza secreta con Bolivia, quedó arrastrado al conflicto, y Chile declaró la guerra a ambos países en abril de ese año.

La historiografía de cada país lo cuenta de forma distinta. En Chile se suele subrayar que Bolivia violó el tratado de 1874; en Bolivia, que el impuesto fue un pretexto para quedarse con una región rica. Lo que no está en discusión es el resultado: Chile ganó la guerra y se quedó con el Litoral boliviano, además de las provincias peruanas de Tarapacá y Arica.

El tratado de 1904: lo que Bolivia perdió y lo que recibió

Los combates con Bolivia terminaron con una tregua firmada en 1884. Veinte años después, el 20 de octubre de 1904, ambos países firmaron el Tratado de Paz y Amistad. Bolivia reconoció la soberanía chilena sobre unos 120.000 kilómetros cuadrados y cerca de 400 kilómetros de costa, entre el paralelo 23 y el río Loa.

A cambio, Chile se comprometió a construir el ferrocarril de Arica a La Paz, a pagar 300.000 libras esterlinas y a garantizar a Bolivia, a perpetuidad, el libre tránsito comercial por su territorio y sus puertos, con agencias aduaneras bolivianas en ellos. Para Chile, ese tratado cerró para siempre los temas de límites. Para Bolivia, fue un acuerdo impuesto por la derrota militar.

La herida quedó en la identidad nacional. Cada 23 de marzo, Bolivia celebra el Día del Mar, en recuerdo de Eduardo Abaroa, que murió defendiendo el puente de Topáter, cerca de Calama, en 1879. La Constitución de 2009 declara "irrenunciable e imprescriptible" el derecho del país a un acceso al Pacífico. Y Bolivia mantiene una Armada que patrulla el lago Titicaca y los ríos amazónicos.

La batalla en La Haya y el fallo de 2018

Hubo varios intentos de negociar un corredor soberano. El más recordado fue el de Charaña, en 1975, entre los gobiernos militares de Hugo Banzer y Augusto Pinochet. Fracasó, y en marzo de 1978 Bolivia rompió relaciones con Chile.

En abril de 2013, el gobierno de Evo Morales demandó a Chile ante la Corte Internacional de Justicia. No pidió que se anulara el tratado de 1904, sino que la Corte obligara a Chile a negociar una salida soberana al mar, con el argumento de que Santiago se había comprometido a hacerlo en distintos momentos del siglo XX. Chile sostuvo que el tratado ya había resuelto todo.

El 1 de octubre de 2018, la Corte falló a favor de Chile por 12 votos contra 3. Concluyó que las notas y declaraciones diplomáticas mostraban disposición a conversar, pero no una obligación jurídica de negociar. El tribunal añadió que su decisión no impedía que ambos países siguieran dialogando. Morales respondió que Bolivia nunca renunciaría a su reclamo.

Cómo llega Bolivia al mar hoy y qué viene

En la práctica, buena parte del comercio exterior boliviano sale y entra por puertos del norte de Chile, en especial Arica, gracias al libre tránsito de 1904. Bolivia se ha quejado durante años de demoras y costos en la frontera, y Chile responde que cumple el tratado.

Por eso Bolivia busca alternativas en Perú. En 1992, los presidentes Jaime Paz Zamora y Alberto Fujimori firmaron los convenios de Ilo, que dieron a Bolivia una zona franca y una playa en ese puerto del sur peruano, conocida como Boliviamar. En 2010, Evo Morales y Alan García ampliaron esos acuerdos, aunque durante años los proyectos avanzaron poco.

En 2026 el tono cambió. El 16 de octubre, el presidente chileno José Antonio Kast visitó La Paz y se reunió con Rodrigo Paz, hijo de Jaime Paz Zamora. Según la prensa chilena, era la primera visita oficial de un mandatario chileno a Bolivia desde 1955. Firmaron acuerdos y una declaración conjunta, con una agenda que incluía comercio, interconexión eléctrica y seguridad fronteriza, y Kast pidió avanzar "paso a paso" hacia el restablecimiento pleno de relaciones. Paz aceptó una visita de Estado a Chile en 2027.

Ninguno de los dos gobiernos ha dicho que el mar esté sobre la mesa. Kast habló de diferencias históricas en las que cada país mantiene su posición. Para Bolivia, el reclamo sigue escrito en su Constitución. Para Chile, la frontera quedó cerrada en 1904. Más de 140 años después de la guerra, la pregunta ya no es solo si Bolivia volverá a tener costa, sino si los dos vecinos podrán volver a tener embajadores.