Islas Galápagos: por qué son famosas y qué descubrió Darwin allí

Las islas Galápagos son famosas porque en ellas viven animales que no existen en ningún otro lugar del mundo, como las tortugas gigantes y las iguanas marinas, y porque la visita de Charles Darwin en 1835 le ayudó a desarrollar la teoría de la evolución por selección natural. El archipiélago pertenece a Ecuador, está en el océano Pacífico a unos 1.000 kilómetros de la costa continental y fue uno de los primeros lugares inscritos como Patrimonio Mundial de la UNESCO, en 1978.

Para cualquier estudiante, las Galápagos son algo así como un laboratorio natural: en pocas islas se puede ver cómo los seres vivos se adaptan a su ambiente con el paso de miles de años. Por eso aparecen en casi todos los libros de biología del mundo.

Cómo nacieron las islas

Las Galápagos son de origen volcánico. Se formaron sobre un punto caliente, una zona del interior de la Tierra donde el magma sube desde gran profundidad y perfora el fondo del mar. Como la placa tectónica de Nazca, sobre la que están las islas, se desplaza lentamente hacia el este, cada volcán se va alejando del punto caliente y deja espacio para que nazca otro.

Por eso las islas del este, como Española y San Cristóbal, son las más antiguas, con unos 3 a 4 millones de años, mientras que las del oeste, como Fernandina e Isabela, son las más jóvenes, con menos de un millón de años, y todavía tienen volcanes activos.

Como nunca estuvieron unidas al continente, todas las plantas y los animales llegaron desde lejos: volando, arrastrados por el viento o flotando sobre troncos y ramas llevados por las corrientes marinas. Eso explica por qué abundan los reptiles y las aves, que resisten mejor esos viajes, y por qué casi no hay mamíferos terrestres nativos, salvo algunos ratones de arroz y murciélagos. Hoy viven en las islas 28.583 personas, según el censo de 2022 del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), repartidas en cuatro islas habitadas: Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela y Floreana.

Darwin y la teoría de la evolución

Charles Darwin tenía 26 años cuando llegó a las Galápagos a bordo del barco británico HMS Beagle, en septiembre de 1835. Permaneció unas cinco semanas, entre septiembre y octubre, y recorrió islas como San Cristóbal, Floreana, Isabela y Santiago, donde recolectó aves, plantas, reptiles e insectos.

Contra lo que muchos creen, Darwin no tuvo una revelación inmediata en las islas. De hecho, no anotó con cuidado en qué isla había recogido muchas de sus aves. La pieza clave llegó después, en Londres, en 1837: el ornitólogo John Gould le explicó que esos pájaros, que Darwin había tomado por una mezcla de pinzones, chochines y mirlos, eran en realidad un grupo nuevo de pinzones emparentados entre sí. Gould también le mostró que los sinsontes recogidos en distintas islas eran especies diferentes.

Eso llevó a Darwin a preguntarse por qué islas tan cercanas tenían especies distintas, pero parecidas. Su respuesta fue la selección natural: los individuos con características que les ayudan a sobrevivir en su ambiente, como un pico más adecuado para el alimento disponible, dejan más crías y les heredan esas características. Con el tiempo, una población aislada puede convertirse en una especie nueva. Darwin publicó la idea en 1859, en su libro El origen de las especies.

Animales que no existen en otro lugar

Las tortugas gigantes son el gran símbolo del archipiélago; de hecho, galápago es una antigua palabra española para nombrar a ciertas tortugas. Según National Geographic, hay 13 especies vivas, y pueden vivir más de 100 años. Sus poblaciones se desplomaron porque balleneros y piratas se las llevaban vivas en sus barcos como reserva de carne, y porque animales introducidos, como cabras y ratas, destruyeron su alimento y sus huevos. Según la organización Galápagos Conservancy, hoy hay alrededor de 35.000 tortugas gigantes, frente a un mínimo cercano a 8.000 en la década de 1970.

La iguana marina es la única lagartija del mundo que busca su alimento en el mar. Bucea para comer algas y luego se calienta al sol sobre las rocas volcánicas, porque su cuerpo no produce calor propio. Para librarse del exceso de sal que traga, la expulsa por unas glándulas cerca de la nariz, con algo parecido a un estornudo.

Los pinzones de Darwin son más de una docena de especies de pájaros pequeños, y la forma de su pico varía según lo que comen: semillas duras, insectos, cactus o néctar. Los biólogos Peter y Rosemary Grant, de la Universidad de Princeton, los estudiaron durante décadas en la pequeña isla Daphne Mayor y comprobaron que, tras una sequía, sobrevivieron más los pinzones de pico grande, capaces de romper las semillas duras que quedaban. Fue una forma de ver la evolución en acción.

El Solitario George y la conservación hoy

El caso más famoso es el del Solitario George, la última tortuga conocida de la isla Pinta. Fue hallado a comienzos de la década de 1970 y vivió décadas en la Estación Científica Charles Darwin, en Santa Cruz, mientras los científicos intentaban, sin éxito, que tuviera crías con hembras de especies cercanas. Murió el 24 de junio de 2012, según informó el Parque Nacional Galápagos, y se calculaba que tenía alrededor de 100 años. Con él desapareció su linaje, y se convirtió en un símbolo mundial de la extinción.

Ecuador creó el Parque Nacional Galápagos en 1959, y hoy protege cerca del 97 % de la superficie terrestre de las islas. En 2001 la UNESCO amplió el sitio de Patrimonio Mundial para incluir la Reserva Marina, de unos 135.000 kilómetros cuadrados. Entre 2007 y 2010, las islas estuvieron en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro por las especies invasoras, el crecimiento del turismo y la pesca excesiva.

Los desafíos continúan. Para financiar la conservación, en agosto de 2024 Ecuador duplicó la tarifa de ingreso para turistas extranjeros adultos, de 100 a 200 dólares, la primera subida desde 1998. También hay buenas noticias: el 20 de febrero de 2026, el Parque Nacional liberó 158 tortugas jóvenes en la isla Floreana, donde la especie local se había extinguido en el siglo XIX. Según el parque, esos animales llevan entre 40 % y 80 % de genes de la tortuga de Floreana, porque descienden de ejemplares hallados en la isla Isabela, y el plan es llegar a unas 700.

Datos curiosos

El pingüino de Galápagos es el único pingüino que vive en la línea ecuatorial, y algunos se encuentran incluso en el hemisferio norte.

El nombre oficial del archipiélago es Archipiélago de Colón, adoptado por Ecuador en 1892, cuando se cumplieron 400 años del primer viaje de Cristóbal Colón a América.

Según escribió el propio Darwin, el vicegobernador de las islas le aseguró que podía saber de qué isla venía una tortuga solo con mirar la forma de su caparazón.

Darwin pasó apenas cinco semanas en las Galápagos, pero sus observaciones allí siguen apareciendo en clases de biología de todo el mundo casi dos siglos después.