¿Qué es el cambio climático? Causas, efectos y soluciones explicadas fácil

El cambio climático es la transformación a largo plazo de las temperaturas y de los patrones del clima de la Tierra. El clima siempre ha variado por causas naturales, pero desde el siglo XIX la causa principal es la actividad humana, sobre todo la quema de carbón, petróleo y gas, que libera gases que atrapan el calor en la atmósfera. Según el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, es inequívoco que los seres humanos han calentado el planeta.

Antes de seguir, conviene distinguir dos palabras. El tiempo es lo que pasa hoy o esta semana: si llueve, si hace calor. El clima es el promedio de ese tiempo durante muchos años, normalmente 30. Un día frío no desmiente el cambio climático, igual que un día de calor no lo demuestra: lo que importa es la tendencia.

El efecto invernadero y sus causas

La luz del Sol atraviesa la atmósfera y calienta la superficie de la Tierra. El suelo y los océanos devuelven parte de esa energía en forma de calor, como radiación infrarroja. Algunos gases de la atmósfera, como el dióxido de carbono (CO2), el metano, el óxido nitroso y el vapor de agua, absorben ese calor y lo retienen, de forma parecida a como el vidrio de un invernadero mantiene tibio su interior.

Este efecto es natural y necesario. Sin él, la temperatura promedio del planeta sería de unos 18 grados bajo cero, en lugar de los cerca de 15 grados sobre cero que tenemos, y la vida como la conocemos no existiría. El problema es que, al añadir más gases, la atmósfera retiene más calor del necesario.

Y eso es lo que está pasando. Según el Boletín de Gases de Efecto Invernadero de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), publicado en octubre de 2025, la concentración de CO2 alcanzó en 2024 un promedio de 423,9 partes por millón, un 52 % más que antes de la Revolución Industrial y el nivel más alto en al menos 800.000 años. El aumento entre 2023 y 2024 fue el mayor desde que comenzaron las mediciones modernas.

Según la ONU, los combustibles fósiles, es decir, el carbón, el petróleo y el gas, son de lejos el mayor contribuyente: generan más del 75 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y cerca del 90 % de las de CO2. Se queman para producir electricidad, mover autos, barcos y aviones, y hacer funcionar fábricas. Otras causas importantes son la deforestación, porque los árboles cortados o quemados liberan el carbono que guardaban, y la ganadería y algunos cultivos, que emiten metano y óxido nitroso.

El resultado ya se mide en los termómetros. Según el IPCC, entre 2011 y 2020 la temperatura media de la superficie del planeta fue 1,1 °C más alta que entre 1850 y 1900. La OMM confirmó que 2024 fue el año más caluroso desde que hay registros, con alrededor de 1,55 °C por encima del nivel preindustrial, y que 2025 quedó en segundo o tercer lugar, con unos 1,4 °C. Los once años más cálidos registrados son los de 2015 a 2025.

Cómo afecta a América Latina

Los glaciares de los Andes son de los primeros en sufrir. Según el inventario del Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña del Perú (INAIGEM), publicado en 2023, los Andes peruanos perdieron el 56 % de su superficie glaciar desde 1962. En Bolivia, el glaciar Chacaltaya, que llegó a albergar la pista de esquí más alta del mundo, desapareció en 2009. Y en 2024 científicos de la Iniciativa Internacional sobre el Clima de la Criósfera (ICCI) señalaron que el glaciar Humboldt, el último de Venezuela, ya era demasiado pequeño para considerarse glaciar, por lo que Venezuela sería el primer país andino en quedarse sin glaciares. Esto preocupa porque muchas ciudades y comunidades de los Andes dependen del agua de deshielo en la temporada seca.

El fenómeno de El Niño es otro tema clave. Es un calentamiento natural de las aguas del océano Pacífico frente a Perú y Ecuador que se repite cada pocos años y que provoca lluvias intensas e inundaciones en la costa de esos países y sequías en otras regiones, como la Amazonía o Centroamérica. El cambio climático no crea El Niño, pero según el IPCC es muy probable que las variaciones de lluvia asociadas a este fenómeno se intensifiquen en la segunda mitad de este siglo.

Las sequías también se sienten en la vida diaria. En 2024, Ecuador enfrentó su peor sequía en seis décadas: el caudal de los ríos que alimentan sus hidroeléctricas cayó tanto que, a finales de octubre, el gobierno amplió los cortes de luz hasta 14 horas diarias, según informaron la agencia AFP y medios ecuatorianos.

El Acuerdo de París y la meta de 1,5 °C

El 12 de diciembre de 2015, durante la cumbre climática COP21, casi todos los países del mundo aprobaron el Acuerdo de París. Su meta es mantener el aumento de la temperatura global muy por debajo de 2 °C respecto al nivel preindustrial y hacer esfuerzos para limitarlo a 1,5 °C. Cada país presenta cada cinco años un plan con sus compromisos para reducir emisiones.

¿Por qué tanta diferencia por medio grado? Según un informe especial del IPCC de 2018, con 1,5 °C los arrecifes de coral disminuirían entre un 70 % y un 90 %, mientras que con 2 °C se perdería más del 99 %. Que un solo año, como 2024, supere 1,5 °C no significa que la meta ya se haya incumplido, porque se mide como promedio de largo plazo, pero sí muestra lo cerca que está ese límite.

El panorama no es bueno. Según el Informe sobre la Brecha de Emisiones 2025 del Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA), con las políticas actuales el mundo va hacia un calentamiento de unos 2,8 °C en este siglo, y de 2,3 a 2,5 °C si los países cumplen todas sus promesas. Además, la salida de Estados Unidos del Acuerdo de París se hizo efectiva el 27 de enero de 2026, según la ONU.

Qué puede hacer cada persona

Los cambios más grandes dependen de gobiernos y empresas: pasar a energías limpias como la solar y la eólica, frenar la deforestación y transformar el transporte. Pero las decisiones personales también suman e influyen en los demás. Algunas ideas concretas son ahorrar energía en casa, apagando luces y aparatos que no se usan; caminar, ir en bicicleta o usar transporte público cuando sea posible; reparar y reutilizar antes de comprar algo nuevo, y evitar desperdiciar comida. Según el PNUMA, el desperdicio de alimentos genera entre el 8 % y el 10 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.

Datos curiosos

La idea no es nueva: en 1856, la científica estadounidense Eunice Foote mostró en experimentos que el CO2 retiene calor, y en 1896 el sueco Svante Arrhenius calculó que duplicar ese gas calentaría el planeta.

Según el IPCC, el nivel medio del mar subió unos 20 centímetros entre 1901 y 2018, por el deshielo y porque el agua se expande cuando se calienta.