¿Qué es el ELN? La guerrilla que sigue activa en Colombia, explicada

El ELN (Ejército de Liberación Nacional) es una guerrilla colombiana de ideología marxista, fundada en 1964 e inspirada en la Revolución cubana. Sigue en armas más de 60 años después, cuando las FARC ya firmaron la paz en 2016, y es uno de los principales grupos armados del país. Colombia, Estados Unidos y otros países lo consideran una organización terrorista.

¿Cómo y cuándo nació el ELN?

El grupo surgió en julio de 1964 en San Vicente de Chucurí, en el departamento de Santander. Lo fundaron estudiantes y sindicalistas, varios de ellos formados en Cuba y admiradores del Che Guevara. Su primer jefe fue Fabio Vásquez Castaño.

A diferencia de las FARC, que nacieron de grupos campesinos que se defendían de la violencia política, el ELN mezcló desde el principio el marxismo con el cristianismo de izquierda. Su figura más conocida de esos años fue Camilo Torres, un sacerdote y sociólogo muy popular que se unió a la guerrilla a finales de 1965. Murió en su primer combate, en febrero de 1966, y su cuerpo estuvo perdido durante décadas: la entidad colombiana encargada de buscar desaparecidos anunció en febrero de 2026 que había identificado sus restos.

Otro sacerdote, el español Manuel Pérez, conocido como el Cura Pérez, llegó a dirigir la organización. Tras su muerte en 1998, el mando quedó en manos de Nicolás Rodríguez Bautista, alias Gabino, que renunció en 2021 por motivos de salud. Hoy su máximo comandante es Eliécer Herlinton Chamorro, alias Antonio García.

¿Qué quiere el ELN y de qué vive?

En su discurso, el ELN dice luchar contra la desigualdad y contra el control extranjero de los recursos naturales, en especial del petróleo. Por eso, durante años su acción más repetida fue volar oleoductos, lo que además contamina ríos y tierras de los que viven comunidades enteras.

Su dinero proviene sobre todo de actividades ilegales. Autoridades y centros de investigación como InSight Crime le atribuyen la extorsión, el secuestro, la minería ilegal y la participación en la economía de la coca. El grupo lo matiza: en enero de 2026, Antonio García aseguró que el ELN no tiene vínculos con el narcotráfico. Las autoridades también lo acusan de robar combustible de los oleoductos en el nororiente del país.

¿Cuántos integrantes tiene y dónde opera?

No hay una cifra exacta. La agencia AP habla de unos 5.000 combatientes en Colombia y Venezuela. InSight Crime, con base en cifras oficiales de 2025, llega a unos 6.300 miembros si se cuentan las milicias y las redes de apoyo, y calcula que cerca de una quinta parte estaría en territorio venezolano.

En Colombia tiene fuerza en zonas fronterizas y ricas en recursos, como Arauca y el Catatumbo, además de regiones del Pacífico y del suroccidente. A diferencia de otros grupos, se organiza en frentes con bastante autonomía bajo un mando colectivo, el Comando Central. Muchos analistas creen que esa estructura es una de las razones por las que negociar con él ha sido tan difícil.

¿Cuáles son sus ataques más graves?

Tres hechos marcaron la memoria del país. El 18 de octubre de 1998, el ELN voló un oleoducto cerca del caserío de Machuca, en Segovia (Antioquia). El incendio arrasó el lugar: la prensa colombiana suele hablar de 84 muertos, aunque algunos recuentos dan una cifra menor, y la propia guerrilla admitió su responsabilidad.

El 30 de mayo de 1999 sus integrantes secuestraron a unas 194 personas durante una misa en la iglesia La María, en Cali, el mayor secuestro masivo de la historia de Colombia. Años después, su negociador Pablo Beltrán reconoció que había sido un error.

El 17 de enero de 2019, un carro bomba estalló en la Escuela de Cadetes General Santander, de la Policía, en Bogotá, y mató a 22 cadetes. El ELN se atribuyó el ataque en un comunicado.

¿Por qué nunca firmó la paz?

Casi todos los gobiernos colombianos de las últimas décadas han intentado negociar con el ELN, sin llegar a un acuerdo final. El atentado de 2019 hundió los diálogos que se celebraban en La Habana: el presidente Iván Duque levantó la suspensión de las órdenes de captura contra los jefes guerrilleros.

Gustavo Petro, que fue guerrillero del M-19, lo volvió a intentar. Las conversaciones comenzaron en Caracas en noviembre de 2022, y en junio de 2023 ambas partes anunciaron un cese al fuego que empezó el 3 de agosto y venció un año después. En septiembre de 2024, un ataque en Arauca congeló de nuevo la mesa.

El golpe definitivo llegó en enero de 2025 en el Catatumbo, junto a la frontera con Venezuela. El ELN inició una guerra contra una disidencia de las FARC, el Frente 33, por el control del territorio y de las economías ilegales. La Defensoría del Pueblo contó más de 36.000 desplazados en pocos días, y en marzo el balance ya rondaba los 86 muertos y 57.000 desplazados. Petro suspendió los diálogos el 17 de enero por lo que llamó “crímenes de guerra” y decretó la conmoción interior en la zona.

¿Qué pasa ahora con el ELN?

Abelardo de la Espriella, presidente desde el 7 de agosto de 2026, cambió por completo el enfoque: descartó negociar y ordenó una ofensiva militar. En septiembre rechazó un intercambio de rehenes, y en octubre lanzó bombardeos contra la guerrilla. El 25 de octubre anunció que un ataque en El Tambo (Cauca) mató a diez integrantes, entre ellos dos jefes, y lo llamó el golpe más duro al ELN en ocho años. El propio mandatario advirtió que eso no acaba con la amenaza, porque el grupo puede reorganizarse.

¿Por qué le importa a América Latina?

El ELN no es solo un problema colombiano. Su presencia en Venezuela, donde el Ejército de Colombia afirma que se esconde parte de su cúpula, convierte la frontera en una zona disputada y empuja a miles de personas a huir. Cuba, Venezuela y México acogieron rondas de negociación con el grupo, y gobiernos como el de Argentina lo han declarado terrorista, igual que Estados Unidos, que lo incluyó en su lista en 1997.

El dato que resume su historia: nació el mismo año que las FARC, vio a esa guerrilla firmar la paz y desarmarse, y 62 años después de su fundación sigue sin haber firmado un acuerdo final con ningún gobierno de Colombia.