China tiene satélites con brazos robóticos capaces de atrapar a otros, advierte la inteligencia de EE. UU.

En la órbita de la Tierra ya no solo hay antenas y cámaras: también hay máquinas capaces de sujetar a otras. Ese es uno de los avisos del informe "Challenges to Security in Space" (Desafíos a la seguridad en el espacio), publicado este mes por la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA). El documento presenta a China como un país que desarrolla armas pensadas para actuar contra satélites ajenos.

Qué dice el informe

Según la revista Forbes, que resumió el documento el 31 de octubre, la DIA menciona al satélite chino Shijian-17, lanzado en 2016, por llevar un brazo robótico que sirve para sujetar a otros satélites. The Washington Times, que también informó sobre el texto, señala que los satélites maniobrables con brazos robóticos figuran entre las amenazas orbitales y que podrían agarrar y aplastar a otros aparatos.

El informe describe además una familia más amplia de métodos para atacar naves en el espacio: interferencia de señales, láseres, rociadores químicos, microondas de alta potencia, mecanismos robóticos y vehículos de impacto. Forbes presenta esa lista como una descripción general de estas armas, no como un inventario confirmado de lo que China ya tiene en órbita.

Otro caso citado es el del TJS-3, que Pekín presenta como un satélite experimental de comunicaciones. En 2023 se acercó a menos de seis millas de sistemas espaciales de otros países. Para la DIA, ese tipo de aproximaciones encaja mal con la misión declarada de los aparatos y sugiere que China podría haber ocultado su verdadero propósito. Estas son valoraciones de la inteligencia estadounidense; las fuentes consultadas no incluyen una respuesta de Pekín a este informe.

El crecimiento de China en el espacio

Las cifras ayudan a entender la preocupación de Washington. De acuerdo con la DIA, China pasó de 22 lanzamientos espaciales en 2016 a 93 en 2025. Por su parte, el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos calcula que la presencia china en órbita creció un 667 % en una década, hasta superar los 1.300 satélites, según recogió Defence Industry Europe el 17 de octubre.

Ese mismo organismo recuerda un precedente: en 2007, China destruyó con un misil lanzado desde tierra uno de sus propios satélites meteorológicos fuera de servicio. También le atribuye un sistema antisatélite operativo contra la órbita baja y cree que busca armas capaces de llegar a la órbita geosíncrona, mucho más alejada. Una oficial de esa rama militar, la capitana Amy Padilla, resumió la visión estadounidense al llamar a China la amenaza de referencia y a Rusia la amenaza más inmediata.

Por qué le importa a un lector de América Latina

Los satélites no son un asunto solo de ejércitos. De ellos dependen la navegación por GPS, buena parte de las comunicaciones, las previsiones del clima y la sincronización de muchos sistemas bancarios y de telefonía. Un estudio de la Oficina de Comercio Espacial de Estados Unidos, citado por Defence Industry Europe, estimó que un apagón de GPS costaría a ese país unos 1.000 millones de dólares diarios.

Conviene matizar el alcance de la advertencia. Un brazo robótico también puede servir para tareas civiles, como retirar basura espacial, y esa es la explicación que China ha dado en casos anteriores. El problema, según los analistas militares, es que la misma herramienta sirve para ambos usos y resulta difícil demostrar desde fuera cuál es la intención real.

Qué puede venir

La propia DIA considera que China podría desplegar sistemas de energía dirigida en el espacio hacia finales de esta década, aunque no hay pruebas públicas de que haya resuelto los retos técnicos de potencia y seguimiento que eso exige. Mientras tanto, Estados Unidos y sus aliados siguen de cerca cada maniobra en órbita. La competencia entre las dos potencias, que ya se vive en Taiwán, los chips y el comercio, tiene también un frente a cientos de kilómetros sobre nuestras cabezas.