Una empresa israelí habría usado anuncios para vigilar a usuarios de Starlink en más de 100 países

Una empresa israelí de publicidad digital llamada Discover-Tech habría usado anuncios en internet para seguir la pista a los usuarios de Starlink, el servicio de internet por satélite de Elon Musk. Así lo reveló este martes 27 de octubre la agencia Reuters, que cita a seis personas al tanto de una investigación de la firma de ciberseguridad Trend Micro.

El dato más llamativo es la escala: según esa investigación, Discover-Tech era la compañía que más pujaba por mostrar anuncios a usuarios de Starlink en más de 100 países, incluidos algunos donde el servicio de Musk está prohibido o restringido.

Qué descubrieron los investigadores

El hallazgo partió de TrendAI, una unidad de Trend Micro, que el 15 de octubre publicó un informe sobre un actor al que llamó con el nombre en clave “Shadow-Earth-79” y describió solo como “una entidad de tecnología publicitaria”. Las seis fuentes consultadas por Reuters identificaron a esa entidad como Discover-Tech. Según cinco de ellas, TrendAI desistió de publicar el nombre de la empresa por preocupaciones legales planteadas por sus ejecutivos.

De acuerdo con el informe, ese actor fue el mayor comprador de anuncios dirigidos a usuarios de Starlink en Siria, Libia, Yemen y Sudán del Sur, y el segundo en Afganistán. También ganó una parte dominante de las pujas en países como Hungría, Israel, Egipto, Azerbaiyán y Venezuela. Para los investigadores, la actividad se parecía más a una infraestructura de rastreo que a una campaña comercial, porque la demanda de publicidad occidental legítima en países sancionados o en guerra es prácticamente nula.

Cómo un anuncio puede servir para vigilar

Cada vez que una persona abre una página o una aplicación con publicidad, se celebra en milésimas de segundo una subasta entre empresas que quieren mostrarle un anuncio. Para pujar, esas compañías reciben información sobre el usuario: el tipo de dispositivo, la red desde la que se conecta y, en muchos casos, datos aproximados de ubicación. Quien gana muchas de esas subastas puede reunir un retrato bastante preciso de dónde está y qué hace una persona.

Los grupos de investigación Citizen Lab, de la Universidad de Toronto, y Confiant, especializado en seguridad publicitaria, señalaron públicamente a Discover-Tech el mismo día del informe. Según ambos, la empresa abusó del sistema de pujas, que puede filtrar datos de los internautas hacia quien hace la oferta, y sus anuncios aparecieron dentro de decenas de redes sensibles de medios de comunicación, gobiernos y empresas tecnológicas.

Las reacciones

Tras esas revelaciones, Google, Comcast y otras compañías sacaron a Discover-Tech de sus plataformas de anuncios. Según Reuters, al menos una gran empresa tecnológica de Estados Unidos y un organismo internacional abrieron investigaciones internas para saber si los anuncios tenían como objetivo a sus empleados.

Ni Discover-Tech, ni su director ejecutivo, ni SpaceX, la empresa de Musk que opera Starlink, respondieron a las consultas de la agencia. Los reportes no atribuyen la operación al gobierno de Israel y no hay, por ahora, una acusación oficial contra la empresa. En mayo, los diarios Haaretz e Intelligence Online ya habían informado de que compañías de capital israelí ofrecían servicios para rastrear a usuarios de Starlink.

Por qué importa

Starlink se volvió una herramienta clave en lugares donde las redes terrestres fallan o están vigiladas. En Ucrania es esencial para las comunicaciones del frente y para coordinar ataques con drones; en zonas de conflicto o bajo censura, muchos periodistas, activistas y organizaciones humanitarias dependen de esas antenas para conectarse.

Si la conexión por satélite se puede rastrear a través de algo tan cotidiano como un anuncio, la promesa de un internet más difícil de controlar pierde fuerza. El caso también muestra un problema más amplio: el mercado de la publicidad en línea mueve enormes cantidades de datos personales y puede convertirse en una vía de vigilancia sin que el usuario lo note.

Lo que viene ahora dependerá de las investigaciones internas abiertas por las empresas afectadas y de si algún gobierno decide pedir explicaciones. Por ahora, lo confirmado es que varias de las plataformas publicitarias más grandes del mundo ya cerraron la puerta a Discover-Tech.