Un incendio provoca una liberación radiológica en el complejo nuclear de Savannah River, en EE. UU.

Un incendio en una sala de laboratorio obligó este miércoles 28 de octubre a declarar una emergencia en uno de los lugares más sensibles de Estados Unidos: el Savannah River Site, el enorme complejo nuclear de Carolina del Sur que durante décadas produjo materiales para las armas atómicas del país. Según los responsables del sitio, el fuego provocó una liberación radiológica no filtrada a nivel del suelo. Las autoridades aseguran que no hay señales de contaminación fuera del complejo, pero todavía no han dicho qué material escapó ni en qué cantidad.

Qué pasó en el Savannah River Site

De acuerdo con la información difundida por el propio complejo y recogida por las televisoras locales WRDW y WTOC, la emergencia se declaró a las 5:39 de la tarde, hora del este de Estados Unidos. El fuego se originó en una sola sala del Laboratorio Nacional de Savannah River, el centro de investigación del Departamento de Energía que funciona dentro del sitio, en la zona conocida como Área A. Varias fuentes consultadas por WRDW indicaron que el incidente comenzó poco después de las 5 de la tarde.

El incendio ya fue extinguido. Lo que convirtió el caso en noticia nacional fue la descripción que acompañó al aviso: una liberación radiológica no filtrada, es decir, que el material salió sin pasar por los sistemas de filtrado que normalmente retienen las partículas en este tipo de instalaciones. El portal FITSNews señaló que los responsables no han confirmado de forma explícita qué se liberó, aunque sus comunicados apuntan a cierta contaminación dentro del recinto.

El incidente fue clasificado como emergencia de área del sitio, un nivel que indica que el problema afecta a una parte importante del complejo, pero no a las comunidades de alrededor. La agencia BNO News informó además que la Administración Federal de Aviación (FAA) emitió una restricción temporal de vuelos sobre la zona, en la que menciona un incidente nuclear del gobierno de Estados Unidos.

Las medidas de seguridad

Los empleados que estaban en el área del laboratorio permanecieron resguardados detrás de barricadas durante unos 30 minutos. Después se les permitió salir, mientras se impedía el ingreso de otras personas. El resto del personal que no participaba en la respuesta a la emergencia también recibió la orden de resguardarse por precaución.

El complejo cerró las barreras de sus accesos al tráfico entrante y restringió la circulación de trenes, embarcaciones y aeronaves en los alrededores. Según WRDW, el canal empezó a recibir llamadas por el tráfico detenido cerca de la entrada principal, sobre la carretera Atomic Road, hacia las 6:15 de la tarde. FITSNews reportó que el cierre parcial se levantó en menos de una hora. Las autoridades estatales y locales fueron notificadas.

Hasta el cierre de esta nota no se conocía la causa del incendio ni si hubo trabajadores heridos o expuestos a la radiación. Los responsables del sitio insistieron en que no hay indicios de consecuencias más allá de los límites del complejo.

Un lugar clave para las armas nucleares

El Savannah River Site ocupa unos 800 kilómetros cuadrados en la frontera entre Carolina del Sur y Georgia, repartidos entre los condados de Aiken, Barnwell y Allendale. Fue construido a comienzos de los años cincuenta, en plena Guerra Fría, para producir plutonio-239 y tritio, dos materiales esenciales para las bombas atómicas estadounidenses.

Con el fin de la Guerra Fría su misión cambió. Hoy el complejo se dedica sobre todo a la limpieza ambiental de los residuos que dejó esa época, al manejo y almacenamiento de materiales nucleares y a la investigación. Aun así, sigue siendo parte del sistema de armas del país: allí se procesa el tritio que se usa en las ojivas nucleares, y en instalaciones como H-Canyon y el Área K se guarda y procesa plutonio sobrante y combustible nuclear gastado.

El laboratorio donde ocurrió el incendio investiga materiales nucleares, tecnologías de limpieza ambiental y otros temas relacionados. Cada año el sitio realiza simulacros de emergencia, incluido uno en 2024 en el que casi 250 personas practicaron la respuesta a una liberación radiológica.

Qué puede pasar ahora

Lo que viene es la investigación del Departamento de Energía, que deberá aclarar tres preguntas que siguen abiertas: qué provocó el fuego, qué material radiactivo se liberó y en qué cantidad, y si alguna persona resultó expuesta. Ese informe será clave para saber si el incidente fue menor o si revela fallas de seguridad en una instalación que maneja algunos de los materiales más peligrosos del país.

El caso llega, además, en un momento de fuerte tensión internacional para Estados Unidos, en medio de la guerra con Irán y del debate sobre la modernización de su arsenal nuclear. Por ahora, el mensaje oficial es de calma: el fuego está apagado y, según las autoridades, la contaminación quedó dentro del complejo.