El Pentágono declara amenaza a los Institutos Confucio de China y dice haber desmantelado 80 “células”

Estados Unidos abrió un nuevo frente en su pulso con China, esta vez dentro de las universidades. El secretario de Guerra, Pete Hegseth, anunció el viernes 23 de octubre que el Pentágono declaró a los Institutos Confucio, los centros de lengua y cultura china financiados por Pekín en campus estadounidenses, como una amenaza para la seguridad nacional.

Según informó la agencia Reuters, Hegseth hizo el anuncio en un video difundido en redes sociales. Allí afirmó que el Departamento de Guerra incluyó a estos institutos en su lista de entidades que amenazan la seguridad del país y que, en los últimos dos meses, desmanteló una red de organizaciones que, según él, operaban bajo otros nombres.

Qué dijo Hegseth

El jefe del Pentágono sostuvo que en 30 universidades habían surgido 80 nuevas “células de propaganda”, con nombres y estatutos distintos pero con una misma misión: robar propiedad intelectual e “infiltrar las mentes de los estudiantes estadounidenses”. También aseguró que su departamento las había desmantelado “sistemáticamente”, una por una.

Hegseth no presentó públicamente la lista de universidades ni detalló qué pruebas respaldan esas acusaciones. Se trata, por lo tanto, de afirmaciones del Gobierno estadounidense que no han sido verificadas de forma independiente. La embajada de China en Washington no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Reuters, según recogieron la propia agencia y el diario Arab News.

Qué son los Institutos Confucio

Los Institutos Confucio nacieron en 2004 como un programa del Gobierno chino para enseñar el idioma mandarín y difundir la cultura del país en el extranjero. Funcionan mediante acuerdos con universidades locales, que ponen el espacio y parte del personal, mientras Pekín aporta fondos, materiales y profesores. Llegaron a existir cientos de ellos en todo el mundo, incluidos varios en América Latina.

Desde hace años, Washington los acusa de ser herramientas de influencia del Partido Comunista Chino. Las críticas más repetidas hablan de autocensura en los temas que se enseñan, presiones sobre las universidades que los acogen y falta de transparencia sobre su financiamiento. En agosto de 2020, el Departamento de Estado designó al centro que coordinaba estos institutos en Estados Unidos como una “misión extranjera” de la República Popular China, recordó Arab News.

Tras esa decisión y otras restricciones federales, muchas universidades estadounidenses cerraron sus Institutos Confucio. Pekín, por su parte, siempre ha rechazado las acusaciones y defiende que se trata de programas educativos y culturales similares a los que tienen otros países.

Una pieza más en la rivalidad con China

El anuncio llega en medio de una escalada de medidas de Washington contra Pekín en terrenos que van más allá del comercio, desde los controles a la exportación de tecnología hasta las restricciones a empresas chinas consideradas de riesgo para la seguridad nacional.

La disputa por el conocimiento, la tecnología y la influencia en las aulas se ha convertido en uno de los capítulos centrales de la competencia entre las dos mayores economías del planeta. Para Estados Unidos, las universidades son una fuente clave de innovación; para China, la presencia cultural en el extranjero forma parte de su estrategia de “poder blando”.

Qué puede pasar ahora

Queda por ver cómo responderá Pekín. En ocasiones anteriores, China contestó a medidas similares con quejas diplomáticas formales y acusaciones de “mentalidad de Guerra Fría”. Una respuesta así podría sumar tensión a una relación ya cargada por los aranceles, Taiwán y la carrera tecnológica.

Para América Latina, el caso también es una señal. Varios países de la región mantienen Institutos Confucio en sus universidades, y la presión de Washington sobre estos centros podría trasladarse a sus aliados, en un momento en que Estados Unidos y China compiten abiertamente por la influencia en el continente.