¿Por qué el dólar es la moneda del mundo? De Bretton Woods al petrodólar y la desdolarización

El dólar es la moneda del mundo porque, desde 1944, el sistema financiero internacional se construyó a su alrededor y porque nadie ha logrado ofrecer una alternativa igual de confiable y fácil de usar. Hoy aparece en un lado de cerca del 89 % de todas las operaciones de cambio de divisas del planeta y representa casi el 57 % de las reservas en moneda extranjera que guardan los bancos centrales.

Ese poder nació en una conferencia de 1944, sobrevivió a una decisión de Richard Nixon en 1971 y se apoyó en el petróleo saudí. Hoy China, Rusia y otros países del bloque BRICS buscan depender menos del billete verde. Para América Latina, donde tres países lo usan como moneda propia, esta historia explica por qué una decisión tomada en Washington se siente en el bolsillo.

Bretton Woods: el dólar en el centro del tablero

En julio de 1944, con la Segunda Guerra Mundial todavía en curso, delegados de 44 países se reunieron en el hotel Mount Washington, en Bretton Woods, New Hampshire, para diseñar el orden económico de la posguerra. De allí salieron el Fondo Monetario Internacional (FMI) y lo que hoy es el Banco Mundial.

La regla central era sencilla: Estados Unidos se comprometía a cambiar dólares por oro a un precio fijo de 35 dólares la onza, y las demás monedas fijaban su valor frente al dólar. Así, los países empezaron a saldar sus cuentas internacionales en dólares.

El sistema tenía una falla de origen: para que el mundo tuviera suficientes dólares, Estados Unidos debía enviarlos al exterior. En los años sesenta, los dólares en manos extranjeras ya superaban el oro que guardaba Washington, lo que hacía temer una corrida.

Nixon, el petróleo y el nacimiento del petrodólar

El 15 de agosto de 1971, tras reunirse con sus asesores en Camp David, Richard Nixon anunció que su país dejaba de cambiar por oro los dólares de otros gobiernos. La Reserva Federal recuerda que la medida buscaba proteger las reservas de oro estadounidenses. Poco después, el sistema de tipos de cambio fijos de Bretton Woods se vino abajo.

Pero el dólar no perdió su trono. Sin el respaldo del oro, pasó a sostenerse en la confianza en la economía estadounidense, en su enorme mercado de bonos del Tesoro y en un nuevo apoyo: el petróleo.

Tras el embargo petrolero árabe de 1973, los productores del golfo acumularon ingresos gigantescos. En junio de 1974, Estados Unidos y Arabia Saudita firmaron un amplio acuerdo de cooperación económica y militar. Según historiadores consultados por la radio pública estadounidense NPR, Washington ofreció apoyo y seguridad, mientras Riad mantuvo la venta de su crudo en dólares e invirtió buena parte de sus ganancias en deuda del Tesoro. Así se consolidó lo que hoy se llama petrodólar.

Un matiz importante: no existe un contrato público que obligue a Arabia Saudita a vender en dólares. En 2024 circuló en redes que ese supuesto pacto había vencido, algo que verificadores como PolitiFact y Radio Free Asia calificaron de falso. El crudo ya se cotizaba en dólares antes de 1974 y se sigue vendiendo así por costumbre y conveniencia.

Cuánto domina hoy y qué tan real es la desdolarización

El dominio se desgasta poco a poco, pero sin rival a la vista. Según los datos del FMI publicados el 30 de septiembre de 2026, el dólar representaba el 56,7 % de las reservas en divisas de los bancos centrales en el segundo trimestre del año. El euro, segundo, tenía el 20,6 %, su nivel más alto desde 2014, y el yuan chino apenas el 2,1 %. Hacia el año 2000, la porción del dólar rondaba el 70 %.

En el comercio de divisas su ventaja es mayor: según la encuesta del Banco de Pagos Internacionales publicada en 2025, el dólar participa en el 89 % de las operaciones de cambio del mundo.

El gran impulso a la desdolarización llegó en 2022. Tras la invasión de Ucrania, Estados Unidos y sus aliados congelaron unos 300.000 millones de dólares en reservas del banco central ruso, una señal de que guardar dólares también implica un riesgo político. Desde entonces, Moscú y Pekín dicen liquidar casi todo su comercio bilateral en rublos y yuanes: el ministro de Finanzas ruso, Antón Siluánov, habló de más del 99 % a finales de 2025. Los bancos centrales, además, compraron más de 1.000 toneladas de oro por año entre 2022 y 2024, según el Consejo Mundial del Oro.

Pero hay límites. Los BRICS no tienen una moneda común y varios miembros se desmarcan: el canciller de la India, Subrahmanyam Jaishankar, afirmó en 2025 que su país no tiene ningún interés en debilitar al dólar. Donald Trump, por su parte, amenazó a finales de 2024 con aranceles del 100 % a los BRICS si intentan reemplazarlo, y en julio de 2025 con un 10 % adicional a quien se alinee con lo que llamó sus políticas “antiestadounidenses”.

Qué significa para América Latina

En la región, el dólar no es una moneda extranjera cualquiera. Panamá lo usa desde principios del siglo XX, Ecuador lo adoptó en 2000 y El Salvador en 2001. En el resto de países, buena parte de la deuda está en dólares y millones de familias ahorran en esa moneda para protegerse de la inflación.

Por eso, cuando la Reserva Federal sube sus tasas, el dólar suele fortalecerse y las monedas locales se debilitan: pagar deudas e importar combustible o alimentos sale más caro. Hay intentos de diversificar, pero suelen nacer de la necesidad: en 2023, Argentina pagó parte de una cuota al FMI con yuanes obtenidos de un acuerdo de intercambio de monedas con China, justamente porque le faltaban dólares.

Los datos muestran un dólar algo menos dominante, pero todavía central, sin un reemplazo claro. Mientras el petróleo se siga cotizando en dólares y los grandes mercados de deuda estén en Nueva York, lo que se decida en Washington seguirá moviendo el tipo de cambio desde Ciudad de México hasta Buenos Aires.