Biografía de Eloy Alfaro: el Viejo Luchador de la Revolución Liberal en Ecuador

Eloy Alfaro Delgado (1842-1912) fue un militar y político ecuatoriano, líder de la Revolución Liberal que comenzó en 1895. Gobernó Ecuador en dos periodos, entre 1895 y 1901 y entre 1906 y 1911. Es importante porque transformó el país: separó la Iglesia del Estado, impulsó la educación pública laica y completó el ferrocarril que unió Guayaquil con Quito.

Infancia y juventud en Montecristi

José Eloy Alfaro Delgado nació el 25 de junio de 1842 en Montecristi, en la provincia costera de Manabí. Su padre, Manuel Alfaro, era un comerciante español que había llegado a Ecuador como exiliado político, y su madre, Natividad Delgado, era manabita. Recibió la educación básica en su pueblo y de joven ayudó a su padre en el negocio familiar, que exportaba sombreros de paja toquilla y tagua. Gracias a esos viajes de comercio conoció Panamá y otros puertos del Pacífico.

Ecuador vivía entonces bajo gobiernos conservadores muy ligados a la Iglesia católica, en especial el de Gabriel García Moreno. En 1864, con poco más de 20 años, Alfaro se sumó a un levantamiento armado contra él en Manabí. El intento fracasó y tuvo que huir a Panamá, que entonces formaba parte de Colombia. Allí vivió muchos años, hizo fortuna en el comercio y se casó con la panameña Ana Paredes Arosemena, que lo acompañó durante toda su vida política.

El Viejo Luchador

Durante tres décadas, Alfaro organizó revueltas y expediciones contra los gobiernos conservadores, financiadas en buena parte con su propio dinero. Perdió varias batallas y pasó largas temporadas en el exilio, pero nunca abandonó la causa liberal. Por esa terquedad sus seguidores lo llamaron "el Viejo Luchador", un apodo que lo acompaña hasta hoy.

El liberalismo de la época defendía ideas que hoy parecen normales, pero que entonces eran muy discutidas: que el Estado y la Iglesia fueran instituciones separadas, que existiera libertad de cultos, que la educación pública no dependiera de la religión y que el país se modernizara con obras como caminos, telégrafos y ferrocarriles.

La Revolución Liberal de 1895

El 5 de junio de 1895, una asamblea popular en Guayaquil desconoció al gobierno y proclamó a Alfaro Jefe Supremo de la República. Esa fecha marca el inicio de la Revolución Liberal. Alfaro regresó del exilio, venció a las fuerzas conservadoras en la Sierra y tomó el control del país. Gobernó primero como jefe supremo y, desde enero de 1897, como presidente constitucional, hasta 1901.

La Constitución de 1897 garantizó el respeto a las creencias religiosas de todos los habitantes, estableció la igualdad ante la ley y abolió la pena de muerte. En junio de ese año se fundó en Quito el Instituto Nacional Mejía, uno de los primeros colegios públicos laicos del país, y los gobiernos liberales impulsaron las escuelas normales para formar maestros sin control religioso.

En 1906, Alfaro volvió al poder tras derrocar al presidente Lizardo García, y ese mismo año una asamblea aprobó una nueva Constitución que separó de forma definitiva la Iglesia del Estado y quitó a la Iglesia el control de la educación. En la misma época se aprobaron la Ley de Matrimonio Civil (1902), que permitió casarse ante el Estado y divorciarse, y la llamada Ley de Manos Muertas o de Beneficencia (1908), con la que el Estado se quedó con las tierras de las comunidades religiosas. Esas reformas provocaron un fuerte rechazo del clero y de los sectores conservadores.

El tren más difícil del mundo

La obra más recordada de Alfaro es el ferrocarril entre Guayaquil y Quito. Antes, viajar del puerto a la capital podía tomar más de una semana por caminos de mula. En 1897 firmó un contrato con el empresario estadounidense Archer Harman para completar la línea, que debía subir desde el nivel del mar hasta más de 3.000 metros de altura, atravesando la cordillera de los Andes.

El tramo más complicado fue la Nariz del Diablo, cerca de Alausí, una montaña casi vertical que el tren supera en zigzag. En la obra trabajaron miles de obreros, entre ellos muchos traídos de Jamaica, y un gran número murió por accidentes y enfermedades. El tren llegó a la estación de Chimbacalle, en Quito, en junio de 1908, y la inauguración oficial se celebró el 25 de junio, el día en que Alfaro cumplía 66 años. Por las dificultades que hubo que vencer, se lo conoce como "el tren más difícil del mundo".

Muerte en 1912, legado y por qué importa hoy

Alfaro dejó el poder en agosto de 1911 enfrentado con su sucesor, Emilio Estrada. Tras la muerte de Estrada, ese mismo año, estalló una guerra civil entre facciones liberales. Alfaro volvió de Panamá a Guayaquil en enero de 1912 para intentar mediar, pero fue capturado y trasladado a Quito.

El 28 de enero de 1912, una multitud entró al Penal García Moreno, donde estaba preso, y lo asesinó junto con varios de sus colaboradores, entre ellos su hermano Medardo y su sobrino Flavio. Sus cuerpos fueron arrastrados por las calles y quemados en el parque El Ejido. El escritor Alfredo Pareja Diezcanseco llamó a ese episodio "la hoguera bárbara", título de su biografía de Alfaro publicada en 1944, y así se lo recuerda desde entonces.

Hoy Alfaro es uno de los personajes más admirados de Ecuador. Llevan su nombre calles, colegios, universidades y la Escuela Superior Militar, y en Montecristi se levanta el complejo Ciudad Alfaro, donde se redactó la Constitución de 2008 y donde un mausoleo guarda parte de sus cenizas. Muchas cosas que los ecuatorianos dan por sentadas, como casarse por lo civil, estudiar en una escuela pública laica o viajar entre la Costa y la Sierra, tienen su origen en las reformas de su época.