Revolución Industrial: resumen, causas, etapas y consecuencias

La Revolución Industrial fue el paso de una economía basada en la agricultura y el trabajo manual a otra basada en las máquinas y la producción en fábricas. Comenzó en Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII y durante el siglo XIX se extendió a Europa, Estados Unidos y el resto del mundo. Sus grandes símbolos son la máquina de vapor, las fábricas textiles y el ferrocarril.

Los historiadores suelen distinguir dos etapas: la primera, aproximadamente entre 1760 y 1840, basada en el carbón, el hierro y el vapor; y la segunda, desde alrededor de 1870 hasta comienzos del siglo XX, impulsada por el acero, la electricidad y el petróleo.

Causas: por qué empezó en Gran Bretaña

Gran Bretaña reunía varias condiciones a la vez. Tenía abundante carbón y hierro, las dos materias primas clave. Tenía capital, es decir, dinero acumulado gracias al comercio y a su imperio colonial, que además le aseguraba materias primas como el algodón y mercados donde vender sus productos. Y contaba con bancos, ríos y canales navegables y una gran flota mercante.

Un cambio previo en el campo también fue decisivo. Con nuevas técnicas de cultivo y los cercamientos, que convirtieron tierras de uso común en propiedades privadas, la agricultura produjo más alimentos con menos trabajadores. La población creció y muchos campesinos se mudaron a las ciudades, donde se convirtieron en mano de obra para las fábricas.

Por último, Gran Bretaña tenía un ambiente favorable a la innovación: un sistema de patentes que protegía a los inventores, una monarquía con poderes limitados por el Parlamento y una cultura que valoraba la ciencia aplicada a problemas prácticos.

Qué pasó: inventos y etapas

La industria textil fue la primera en transformarse. Hacia 1764, James Hargreaves inventó la spinning jenny, una máquina que permitía hilar varios hilos a la vez. En 1769, Richard Arkwright patentó la water frame, una hiladora movida por la fuerza del agua, y en 1771 abrió en Cromford una de las primeras fábricas modernas. Hacia 1785, Edmund Cartwright creó el telar mecánico.

La gran protagonista fue la máquina de vapor. Ya existían máquinas de vapor desde comienzos del siglo XVIII, como la de Thomas Newcomen (1712), que se usaba para sacar agua de las minas, pero gastaban muchísimo carbón. En 1769, el escocés James Watt patentó un condensador separado que hacía la máquina mucho más eficiente. Desde 1775, en sociedad con el empresario Matthew Boulton, fabricó máquinas que movían fábricas, minas y molinos. Ya no hacía falta instalar las fábricas junto a los ríos.

El vapor también revolucionó el transporte. En 1825 se inauguró en Inglaterra la línea entre Stockton y Darlington, el primer ferrocarril público que usó locomotoras de vapor, y en 1830 comenzó a funcionar la línea Liverpool-Manchester, considerada el primer ferrocarril interurbano moderno. Su locomotora más famosa, la Rocket, fue diseñada por George y Robert Stephenson.

A partir de alrededor de 1870 llegó la segunda Revolución Industrial, liderada ya no solo por Gran Bretaña sino también por Alemania y Estados Unidos. El proceso Bessemer, patentado a mediados de la década de 1850, abarató la producción de acero, más resistente que el hierro. La electricidad empezó a usarse en fábricas, calles y casas, y en 1879 Thomas Edison presentó una bombilla eléctrica práctica. El teléfono, patentado por Alexander Graham Bell en 1876, transformó las comunicaciones.

El petróleo y el motor de combustión interna dieron origen al automóvil: Karl Benz patentó su vehículo a motor en 1886. En 1913, Henry Ford implantó la cadena de montaje móvil para fabricar su Modelo T, lo que permitió producir autos en masa y más baratos.

Consecuencias sociales

La Revolución Industrial cambió la vida cotidiana. Las ciudades crecieron muy rápido: Manchester pasó de ser una ciudad mediana a uno de los grandes centros industriales del mundo. Pero el crecimiento fue desordenado: muchas familias obreras vivían en barrios superpoblados, sin agua potable ni alcantarillado, y las enfermedades se propagaban con facilidad.

Las condiciones de trabajo eran muy duras. Las jornadas solían durar 12 horas o más, los salarios eran bajos y trabajaban mujeres y niños, a menudo desde edades muy tempranas. Con el tiempo llegaron las primeras leyes de protección: la Ley de Fábricas de 1833, en Gran Bretaña, prohibió el trabajo de menores de 9 años en las fábricas textiles y limitó las horas de los niños.

Nacieron dos nuevas clases sociales: la burguesía industrial, dueña de las fábricas, y el proletariado o clase obrera. Los trabajadores se organizaron en sindicatos para exigir mejores condiciones, y surgieron nuevas ideas políticas, como el socialismo; en 1848, Karl Marx y Friedrich Engels publicaron el Manifiesto comunista. A largo plazo, la industrialización multiplicó la producción y elevó el nivel de vida en muchos países, pero también aumentó la contaminación y el uso de carbón y petróleo, que están en el origen del cambio climático actual.

Cómo afectó a América Latina

América Latina no se industrializó en esa época al ritmo de Europa, pero la Revolución Industrial la transformó igualmente. Tras independizarse, la mayoría de los países se integró a la economía mundial como exportadora de materias primas y compradora de productos fabricados en Europa y Estados Unidos. A este esquema se le conoce como modelo agroexportador o primario exportador.

Cada país se especializó en pocos productos: café en Brasil y Colombia, carne y trigo en Argentina y Uruguay, guano y salitre en Perú y Chile, cacao en Ecuador, banano en Centroamérica, henequén en México y caucho en la Amazonía. Las fábricas europeas y estadounidenses necesitaban esas materias primas, y sus poblaciones urbanas, esos alimentos.

El ferrocarril fue la gran huella de la industrialización en la región, muchas veces construido con capital británico. El primero de América Latina se inauguró en Cuba, entre La Habana y Bejucal, el 19 de noviembre de 1837, once años antes que el primero de España. Le siguieron, entre otros, las líneas Caldera-Copiapó en Chile y Callao-Lima en Perú, ambas en 1851, el primer tren de Argentina en 1857 y el Ferrocarril Mexicano entre Veracruz y Ciudad de México, inaugurado en 1873. En Ecuador, el tren que unió Guayaquil con Quito llegó a la capital el 25 de junio de 1908.

Las vías solían ir de las zonas productoras a los puertos, más que conectar a los países entre sí, lo que reforzó la dependencia de las exportaciones. Cuando bajaban los precios internacionales, como ocurrió con la crisis de 1929, las economías latinoamericanas sufrían golpes muy fuertes. Por eso, a partir de la década de 1930, varios países impulsaron sus propias industrias para fabricar lo que antes importaban.

Lo que debes recordar

Qué fue: el paso de la producción manual a la producción con máquinas en fábricas. Dónde y cuándo: comenzó en Gran Bretaña hacia 1760 y se extendió por el mundo durante el siglo XIX.

Primera etapa: carbón, hierro, máquina de vapor de James Watt, industria textil y ferrocarril. Segunda etapa, desde 1870: acero, electricidad, petróleo, química, teléfono y automóvil.

Consecuencias: crecimiento de las ciudades, nacimiento de la clase obrera y de la burguesía industrial, trabajo infantil y primeras leyes laborales, sindicatos y nuevas ideologías. En América Latina: economías exportadoras de materias primas y la llegada del ferrocarril.