Los aztecas y la caída de Tenochtitlan: cómo cayó la gran ciudad en 1521

Los aztecas, que se llamaban a sí mismos mexicas, fundaron Tenochtitlan en un islote del lago de Texcoco, según la tradición en 1325, y la convirtieron en la capital del estado más poderoso de Mesoamérica. La ciudad cayó el 13 de agosto de 1521, tras un asedio de varios meses, ante las tropas del español Hernán Cortés y decenas de miles de aliados indígenas. Sobre sus ruinas se construyó la actual Ciudad de México.

La caída de Tenochtitlan suele contarse como la victoria de unos pocos cientos de españoles contra un imperio. Los historiadores explican hoy que fue algo más complejo: una guerra en la que muchos pueblos indígenas lucharon contra los mexicas, en medio de una epidemia devastadora.

Quiénes eran los mexicas

Según sus propias tradiciones, los mexicas salieron de un lugar llamado Aztlán, de donde viene el nombre “aztecas”, que se popularizó siglos después. Guiados por su dios Huitzilopochtli, migraron durante décadas hasta el valle de México, donde ya vivían otros pueblos que hablaban náhuatl.

La leyenda dice que debían fundar su ciudad donde vieran un águila posada sobre un nopal. Esa imagen aparece en el Códice Mendoza, un documento elaborado hacia 1541, y hoy está en el escudo de la bandera de México.

La fecha de fundación es motivo de debate. La más citada es 1325, que según el arqueólogo Eduardo Matos Moctezuma es la que aparece en la mayoría de los registros del siglo XVI. Otros especialistas mencionan años como 1324, 1345 o 1364, porque las fuentes antiguas no coinciden. En 2025, el gobierno de México conmemoró los 700 años de la ciudad tomando como referencia el 13 de marzo de 1325, aunque varios historiadores advirtieron que el día exacto no puede conocerse con certeza.

Una ciudad construida sobre un lago

Tenochtitlan creció sobre un islote y terrenos ganados al agua. Para cultivar, los mexicas usaban chinampas: parcelas de lodo y plantas sujetas con árboles, rodeadas de canales, a veces llamadas “jardines flotantes”. La ciudad se unía a tierra firme por grandes calzadas con puentes que podían retirarse en caso de ataque, y recibía agua dulce por un acueducto que venía de Chapultepec.

Según varias estimaciones, a comienzos del siglo XVI vivían allí más de 200.000 personas, más que en la mayoría de las ciudades europeas de la época. En su centro se alzaba el Templo Mayor, con dos santuarios en la cima: uno dedicado a Huitzilopochtli, dios de la guerra, y otro a Tláloc, dios de la lluvia.

Un dato curioso: en 1978, unos trabajadores de la compañía de luz encontraron en el centro de la Ciudad de México un enorme disco de piedra con la imagen de la diosa Coyolxauhqui. Ese hallazgo impulsó las excavaciones que sacaron a la luz los restos del Templo Mayor, que hoy pueden visitarse junto a la catedral.

Desde 1428, Tenochtitlan formaba con Texcoco y Tlacopan la llamada Triple Alianza, que dominó gran parte del centro y el sur del actual México. Los pueblos sometidos pagaban tributos en alimentos, telas, plumas y otros productos. Ese dominio generó resentimientos que serían decisivos cuando llegaron los españoles.

Moctezuma y la llegada de Hernán Cortés

En 1519, el gobernante o tlatoani era Moctezuma II, que reinaba desde 1502. Ese año, Hernán Cortés desembarcó en la costa del golfo de México con unos pocos cientos de hombres. En su camino hacia el interior consiguió aliados entre pueblos que querían librarse del dominio mexica, como los totonacas y, sobre todo, los tlaxcaltecas, después de enfrentarse con ellos. También fue clave Malintzin, conocida como la Malinche, una mujer indígena que hizo de intérprete.

El 8 de noviembre de 1519, Moctezuma recibió a Cortés en Tenochtitlan. Poco después, los españoles lo tomaron como rehén dentro de su propia ciudad. En 1520, mientras Cortés se ausentaba, sus hombres atacaron a la nobleza mexica durante una fiesta religiosa en el Templo Mayor, y la ciudad se levantó contra ellos. Moctezuma murió en esos días; las fuentes no coinciden en si fue por las piedras lanzadas por su propio pueblo o a manos de los españoles.

En la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520, los españoles y sus aliados huyeron de la ciudad con grandes pérdidas. Ese episodio se conoce como la Noche Triste.

La viruela y el asedio final de 1521

Tras la huida, llegó un enemigo invisible: la viruela, una enfermedad traída desde Europa contra la que la población americana no tenía defensas. La epidemia se extendió por el valle de México a finales de 1520 y mató a una gran parte de la población. Entre las víctimas estuvo Cuitláhuac, el sucesor de Moctezuma, que gobernó unos 80 días.

Cortés se reorganizó en Tlaxcala, sumó más aliados indígenas y mandó construir bergantines, barcos pequeños que fueron llevados al lago para controlar las calzadas y cortar el paso de alimentos. En 1521 comenzó el asedio. El nuevo tlatoani, Cuauhtémoc, resistió durante meses, mientras la ciudad sufría hambre, falta de agua y combates calle por calle.

El 13 de agosto de 1521, Cuauhtémoc fue capturado en Tlatelolco y la ciudad cayó. Según el investigador emérito del INAH Eduardo Matos Moctezuma, la derrota se explica por la suma de cuatro factores: militar, de salud, económico y psicológico. La gran mayoría de los combatientes del bando vencedor eran indígenas.

Lo que debes recordar

Los mexicas fundaron Tenochtitlan, según la tradición, en 1325, sobre un islote del lago de Texcoco. Con Texcoco y Tlacopan formaron la Triple Alianza. Moctezuma II recibió a Cortés en noviembre de 1519, la Noche Triste ocurrió en 1520 y la ciudad cayó el 13 de agosto de 1521, con Cuauhtémoc como último tlatoani.

La conquista no fue obra solo de los españoles: fue decisiva la participación de pueblos indígenas como los tlaxcaltecas y el efecto devastador de la viruela.

El náhuatl, la lengua de los mexicas, sigue vivo: lo hablan más de un millón y medio de personas en México, según el censo de 2020. Además, el español tomó de él palabras de uso diario como chocolate, tomate, aguacate y chile.