¿Quiénes fueron los mayas? Ciudades, escritura, calendario y qué pasó con ellos

Los mayas son un pueblo indígena que desarrolló una de las grandes civilizaciones de la América antigua en el sureste de México, Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador. Su época de mayor esplendor, el periodo clásico, fue aproximadamente entre los años 250 y 900 d. C., cuando levantaron ciudades como Tikal, Palenque y Copán. Crearon una escritura propia, calendarios muy precisos y una matemática que usaba el cero, y sus descendientes siguen viviendo en la misma región.

Una idea equivocada muy común es que los mayas “desaparecieron”. Lo que se abandonó fueron muchas de sus grandes ciudades; el pueblo maya siguió existiendo, resistió la conquista española y hoy conserva decenas de idiomas.

Dónde y cuándo vivieron los mayas

El territorio maya abarcaba los actuales estados mexicanos de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas, además de Guatemala, Belice y el occidente de Honduras y El Salvador. Era una región muy variada, con selvas tropicales en las tierras bajas, montañas volcánicas en el sur y la península plana de Yucatán, casi sin ríos en la superficie.

Los historiadores dividen su historia en tres grandes etapas. En el preclásico, que empezó hace más de 3.000 años, surgieron las primeras aldeas agrícolas, basadas en el cultivo del maíz, el frijol y la calabaza. En el clásico, entre los años 250 y 900 d. C. aproximadamente, florecieron las grandes ciudades del sur. En el posclásico, el centro de poder se desplazó hacia el norte de Yucatán, hasta la llegada de los españoles en el siglo XVI.

Los mayas nunca formaron un solo imperio. Cada ciudad importante era un reino independiente con su propio gobernante, considerado sagrado. Entre ellas había alianzas, comercio y también guerras; una de las rivalidades más famosas fue la que enfrentó a Tikal y Calakmul durante el periodo clásico.

Tikal, Palenque y Chichén Itzá: sus ciudades más famosas

Tikal, en el norte de Guatemala, fue una de las ciudades más grandes y poderosas. Allí se encontró la estela 29, que tiene la fecha más antigua registrada en el calendario de cuenta larga en esa ciudad, equivalente al año 292 d. C. Sus templos de piedra sobresalen por encima de la selva y la ciudad fue abandonada hacia el año 900.

Palenque, en Chiapas, es famosa por su gobernante K’inich Janaab’ Pakal, que reinó entre los años 615 y 683. En 1952, el arqueólogo Alberto Ruz Lhuillier descubrió su tumba dentro del Templo de las Inscripciones, a unos 20 metros por debajo de la entrada, con una enorme lápida de piedra tallada. Según el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México, es uno de los hallazgos más importantes de la arqueología americana.

Chichén Itzá, en Yucatán, alcanzó su auge entre los siglos IX y XII aproximadamente. Su pirámide principal, conocida como El Castillo o Templo de Kukulkán, es una de las imágenes más famosas de México, y la ciudad fue elegida en 2007 como una de las Nuevas Siete Maravillas del mundo moderno. Otra ciudad destacada es Copán, en Honduras, conocida por sus esculturas y escalinatas con inscripciones.

Escritura, matemáticas, calendario y el mito de 2012

Los mayas desarrollaron el sistema de escritura más completo de la América antigua. Usaban glifos que combinaban signos para palabras completas y signos para sílabas, y lo escribían en estelas de piedra, en cerámica y en libros de papel de corteza llamados códices. La mayor parte de esos libros fue destruida durante la colonia; en 1562, el fraile Diego de Landa ordenó quemar códices en Maní, Yucatán. Hoy solo se conservan cuatro: los de Dresde, Madrid y París, y el Códice Maya de México, cuya autenticidad confirmó el INAH en 2018.

En matemáticas, usaban un sistema de base 20 con apenas tres símbolos: un punto para el uno, una barra para el cinco y una figura parecida a una concha para el cero. Fueron de los primeros pueblos del mundo en usar el cero como valor dentro de un sistema de posiciones, y lo desarrollaron por su cuenta, sin contacto con Asia ni Europa. Los especialistas discuten desde cuándo lo usaban exactamente.

Ese sistema les permitió llevar calendarios muy precisos. Combinaban un ciclo ritual de 260 días con un año de 365 días, y además tenían la llamada cuenta larga, que contaba los días desde una fecha de inicio que, según la correlación más usada, equivale al 11 de agosto del año 3114 a. C.

El 21 de diciembre de 2012 terminó en la cuenta larga un gran ciclo, llamado bak’tun 13. En los años previos se difundió la idea de que los mayas habían “profetizado” el fin del mundo para esa fecha. Arqueólogos, epigrafistas y la propia NASA explicaron entonces que no era así: el fin de un ciclo era una celebración, algo parecido a cuando un calendario termina el 31 de diciembre y empieza otro año.

Incluso hay pruebas de que los mayas calculaban fechas mucho más allá de 2012. En 2012, un equipo de arqueólogos dio a conocer una habitación en Xultún, Guatemala, con cálculos astronómicos pintados hacia el año 800 que se proyectaban miles de años hacia el futuro.

Por qué se abandonaron sus ciudades y los mayas de hoy

Entre los siglos IX y X, muchas ciudades del sur, como Tikal y Palenque, fueron quedando vacías. A este proceso se le llama colapso maya del periodo clásico. No hay una sola explicación. Varios estudios con sedimentos de lagos y estalagmitas de Yucatán muestran sequías muy severas en esa época; uno de ellos calculó que las lluvias bajaron entre 41 % y 54 % en los momentos más críticos. Otros investigadores señalan también las guerras entre ciudades, el exceso de población y el desgaste de los suelos.

La conquista española comenzó en el siglo XVI y fue larga. El último reino maya independiente, el de los itzáes, con capital en Nojpetén, sobre un lago en el norte de Guatemala, cayó el 13 de marzo de 1697, más de 170 años después de la caída de Tenochtitlan. Sobre ese lugar está hoy la ciudad de Flores.

Hoy viven millones de mayas. En Guatemala se reconocen oficialmente 22 idiomas mayas, y en México el maya yucateco es la segunda lengua indígena más hablada, después del náhuatl. La activista k’iche’ Rigoberta Menchú recibió el Premio Nobel de la Paz en 1992.

Datos curiosos

Las fechas de las estelas mayas permitieron reconstruir las historias de reyes, guerras y alianzas con nombres y años precisos, algo poco común para un pueblo antiguo de América.

Muchas palabras mayas siguen vivas. En Yucatán se usan a diario términos de origen maya, y la palabra “cenote”, para los pozos naturales de agua de la península, viene del maya ts’ono’ot.

Lo que debes recordar: los mayas vivieron en el sureste de México y Centroamérica, tuvieron su apogeo entre los años 250 y 900, crearon escritura, calendarios y matemáticas con cero, no predijeron el fin del mundo y siguen existiendo hoy.