Primera Guerra Mundial: causas, consecuencias y resumen

La Primera Guerra Mundial fue un conflicto que se libró entre 1914 y 1918 y enfrentó a las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría, el Imperio otomano y Bulgaria) contra los Aliados (Francia, el Reino Unido, Rusia y, más tarde, Italia y Estados Unidos, entre otros). La chispa fue el asesinato del heredero al trono austrohúngaro en Sarajevo, pero las causas de fondo venían de años atrás. Terminó con la derrota de Alemania y con un tratado de paz, el de Versalles, que dejó heridas abiertas.

En su época la llamaron la Gran Guerra. Ametralladoras, artillería pesada, gases tóxicos, tanques y aviones cambiaron para siempre la forma de combatir.

Causas

Los historiadores suelen resumir las causas en cuatro factores. El primero es el sistema de alianzas. Europa estaba dividida en dos bloques: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia) y la Triple Entente (Francia, Rusia y el Reino Unido). Estos pactos hacían que un conflicto entre dos países pudiera arrastrar a todos los demás.

El segundo es el militarismo. Las grandes potencias llevaban años agrandando sus ejércitos y preparando planes de guerra; Alemania y el Reino Unido, por ejemplo, competían por tener la flota naval más poderosa. El tercero es el imperialismo: los países europeos se disputaban colonias y mercados en África y Asia, lo que generaba rivalidades constantes.

El cuarto es el nacionalismo. Francia quería recuperar Alsacia y Lorena, regiones que había perdido ante Alemania en 1871. En los Balcanes, muchos pueblos eslavos querían liberarse del dominio austrohúngaro, y Serbia, apoyada por Rusia, aspiraba a unirlos. Por eso aquella región era conocida como el polvorín de Europa.

Qué pasó (fechas clave)

28 de junio de 1914: el archiduque Francisco Fernando, heredero del Imperio austrohúngaro, y su esposa son asesinados en Sarajevo por Gavrilo Princip, un joven nacionalista serbobosnio. Austria-Hungría culpa a Serbia y le declara la guerra el 28 de julio. En pocos días se activan las alianzas: Rusia moviliza su ejército, Alemania declara la guerra a Rusia y a Francia, e invade Bélgica, un país neutral, para atacar a los franceses. Por esa invasión, el Reino Unido declara la guerra a Alemania el 4 de agosto.

Septiembre de 1914: en la batalla del Marne, franceses y británicos frenan el avance alemán cerca de París. A partir de ahí, el frente occidental se estanca. Ambos bandos cavan trincheras, zanjas protegidas con alambre de púas que llegaron a extenderse desde la costa de Bélgica hasta la frontera con Suiza. Durante más de tres años, la línea casi no se movió.

1916: es el año de las grandes batallas de desgaste, como Verdún y el Somme, en Francia, que duraron meses y causaron cientos de miles de bajas sin cambiar mucho el frente. La vida en las trincheras era durísima: barro, frío, enfermedades y bombardeos constantes.

1917: el año que cambió la guerra. Alemania reanuda la guerra submarina sin restricciones y hunde barcos de países neutrales. Además, los británicos interceptan el telegrama Zimmermann, un mensaje secreto en el que Alemania proponía a México una alianza y le prometía ayudarlo a recuperar Texas, Nuevo México y Arizona. El 6 de abril de 1917, Estados Unidos declara la guerra a Alemania. Ese mismo año, la Revolución rusa saca a Rusia del conflicto.

11 de noviembre de 1918: tras el fracaso de su última gran ofensiva y con sus aliados ya rendidos, Alemania firma el armisticio en Compiègne, Francia. El káiser Guillermo II había abdicado dos días antes.

Consecuencias

El costo humano fue gigantesco, aunque las cifras varían mucho según la fuente. Las estimaciones más citadas hablan de unos 9 a 11 millones de militares muertos y de entre 6 y 13 millones de víctimas civiles, por combates, hambre y enfermedades. Al final de la guerra, además, se propagó la pandemia de gripe de 1918, que causó millones de muertes más en todo el mundo.

El Tratado de Versalles, firmado el 28 de junio de 1919, exactamente cinco años después del atentado de Sarajevo, fijó las condiciones para Alemania. Su artículo 231 la responsabilizó de la guerra; además, tuvo que pagar fuertes reparaciones económicas, devolver Alsacia y Lorena a Francia, entregar sus colonias y reducir su ejército a 100.000 hombres. Muchos alemanes lo consideraron una paz impuesta, y ese rencor fue aprovechado años después por Adolf Hitler.

El mapa de Europa cambió por completo. Desaparecieron cuatro imperios: el alemán, el austrohúngaro, el ruso y el otomano. Nacieron o renacieron países como Polonia, Checoslovaquia, Yugoslavia, Finlandia y las repúblicas bálticas, y Austria y Hungría quedaron como Estados separados. En Rusia, la revolución dio origen al primer Estado comunista, que en 1922 se convirtió en la Unión Soviética.

También se creó la Sociedad de Naciones, el primer intento de una organización mundial para mantener la paz. Fracasó en parte porque Estados Unidos nunca se unió y porque no tenía medios para frenar a los agresores. Y en varios países, el papel de las mujeres en fábricas y hospitales durante la guerra ayudó a que conquistaran el derecho al voto, como ocurrió en Alemania en 1918 y, de forma parcial (al principio solo para mayores de 30 años), en el Reino Unido ese mismo año.

Cómo afectó a América Latina

La mayoría de los países latinoamericanos se mantuvo neutral, entre ellos Argentina, Chile, Colombia, México, Paraguay y Venezuela. Tras la entrada de Estados Unidos, algunos rompieron relaciones con Alemania, como Perú, Bolivia y Ecuador, y ocho le declararon la guerra: Brasil, Cuba, Panamá, Guatemala, Nicaragua, Costa Rica, Haití y Honduras.

Brasil fue el único país sudamericano que participó de forma activa. Declaró la guerra el 26 de octubre de 1917, después de que submarinos alemanes hundieran varios de sus barcos mercantes. Envió buques de su armada a patrullar el Atlántico, una misión médica a Francia y un pequeño grupo de aviadores y oficiales.

México, en plena Revolución, recibió la propuesta del telegrama Zimmermann, pero el presidente Venustiano Carranza la rechazó y el país siguió siendo neutral.

En lo económico, el impacto fue de doble filo. Al principio, el comercio con Europa se desplomó y faltaron productos importados. Después, la demanda de la guerra disparó los precios de materias primas como el salitre chileno, que se usaba para fabricar explosivos y fertilizantes, el cobre, la carne y los cereales. Al no poder comprar manufacturas europeas, algunos países empezaron a fabricar más productos propios. Además, Estados Unidos, favorecido por el Canal de Panamá, inaugurado en agosto de 1914, fue ganando terreno frente a los inversionistas europeos.

Lo que debes recordar

Fechas: del 28 de julio de 1914 al 11 de noviembre de 1918. La chispa: el asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo, el 28 de junio de 1914.

Causas de fondo: alianzas, militarismo, imperialismo y nacionalismo. Un truco para recordarlas es la sigla en inglés MAIN (militarism, alliances, imperialism, nationalism).

Rasgos clave: guerra de trincheras y nuevas armas. Momento decisivo: la entrada de Estados Unidos y la salida de Rusia, ambas en 1917.

Consecuencias: millones de muertos, el Tratado de Versalles, la caída de cuatro imperios, el nacimiento de nuevos países, la Sociedad de Naciones y un resentimiento en Alemania que ayudó a preparar la Segunda Guerra Mundial.